Als geen ander weet de 38-jarige Novak Djokovic te pieken op de momenten die ertoe doen. Zo ook op Roland Garros, waar hij het tegen de verwachting tot de halve finale heeft geschopt. Daar wacht de grootste uitdaging tot nu toe: nummer één Jannik Sinner.
Het is pas iets meer dan een maand geleden dat Novak Djokovic amper nog wedstrijden wist te winnen. Nadat hij twee keer direct was uitgeschakeld op het Masterstoernooi van Monte Carlo en dat van Madrid, sprak de 38-jarige Serviër openlijk over de mentale uitdagingen die dat in de herfst van zijn carrière met zich meebracht. ‘Het is een nieuwe realiteit voor mij’, zei hij.
Maar op Roland Garros herstelde de 24-voudig grandslamwinnaar woensdag voor even de oude orde. Als de vintage-versie van zichzelf versloeg hij in de kwartfinale zijn eerste echte test op het grandslamtoernooi, Alexander Zverev, de Duitse nummer drie van de wereld. Andermaal bewees Djokovic dat hij als geen ander kan pieken op momenten dat het moet.
‘Dit zijn de momenten waarop ik mij volledig focus en op mijn best wil zijn’, zei Djokovic. Hij is de oudste tennisser sinds Pancho Gonzales in 1968 die zich voor de halve finale van Roland Garros plaatste. De Serviër is nog maar twee overwinningen verwijderd van zijn grote doel, dat tot voor kort verder weg leek dan ooit: het winnen van zijn 25ste grandslamtitel.
Er is alleen een probleem: Djokovic neemt het vrijdag in de halve finale op tegen Jannik Sinner. De Italiaanse nummer één van de wereld oogt na zijn dopingschorsing van drie maanden scherper dan ooit in Parijs. Hij heeft zijn spel op het gravel verbeterd en verloor nog geen enkele set. Bovendien won Sinner al negentien partijen op een rij op in grandslamtoernooien, na zijn zeges op de Australian Open en US Open.
Mocht Djokovic de zegereeks van Sinner doorbreken, dan is de kans aanzienlijk dat in de finale Carlos Alcaraz wacht. De Spaanse nummer twee van de wereld en titelverdediger in Parijs is de favoriet in de andere halve finale tegen de Italiaan Lorenzo Musetti. Zo wachten de grootste obstakels nog voor Djokovic, die de eerste mannelijke tennisser kan worden die de drie hoogst geplaatste spelers op een grandslamtoernooi verslaat.
Daar hielden weinigen de afgelopen maanden rekening mee. Op de eerste zes toernooien die Djokovic dit jaar speelde, werd hij vier keer direct in zijn eerste partij uitgeschakeld. Hij vroeg zich hardop af hoelang hij nog moest doorgaan met tennis en brak al na zes maanden met zijn coach – en voormalig rivaal – Andy Murray. ‘Ik wist dat dit moment een keer zou komen’, zei hij in april na weer een nederlaag.
Maar net voor Roland Garros tankte de nummer zes van de wereld toch weer het nodige vertrouwen. Om ritme op gravel op te doen, vroeg hij een wildcard aan voor het relatief kleine ATP-toernooi in Genève. In de Zwitserse stad pakte hij de honderdste ATP-titel in zijn carrière. Daardoor reisde hij alsnog met een goed gevoel naar Roland Garros, het toernooi dat hij al drie keer won en waarop zijn gravelseizoen was afgestemd.
Want zo is het: in de nadagen van zijn loopbaan ligt de focus van Djokovic op de vier grandslams. ‘Het is geen geheim dat deze toernooien voor mij het belangrijkst zijn. Hier wil ik mijn niveau opkrikken en mijn beste tennis laten zien. Dat is tot dusver gelukt’, zei Djokovic na zijn zege op Zverev. ‘Vanaf nu wordt het alleen maar moeilijker. Maar dat is niet erg. Zo hoort het ook te gaan op een grandslam.’
Voor Djokovic, die tot de kwartfinales een gunstige loting kende, was zijn overwinning op Zverev nog maar eens het bewijs dat hij nog steeds op het hoogste niveau mee kan en het beste in zichzelf naar boven kan halen als hij dat nodig acht. ‘Ik moet bekennen dat het een heerlijk gevoel geeft’, zei hij. ‘Voor dit soort wedstrijden blijf ik ook op deze leeftijd elke dag het maximale geven.’
Mede door die mentaliteit pakte Djokovic vorig jaar de olympische titel, de enige ontbrekende en langgekoesterde prijs in zijn overvolle prijzenkast. In een hoogstaande finale versloeg hij Alcaraz op het gravel in Parijs. En ook in de kwartfinale van de Australian Open was hij begin dit jaar te sterk voor het 22-jarige Spaanse supertalent, al moest hij in de halve finale tegen Zverev geblesseerd opgeven.
‘Ik hoop dat ik fysiek in staat ben om de strijd met Sinner aan te gaan. Het wordt een grote uitdaging voor me’, zei Djokovic, die in 2023 op de US Open zijn laatste grandslamtitel pakte. Sindsdien verdeelden Alcaraz (3) en Sinner (2) de titels, als bewijs van de definitieve wisseling van de wacht in het tennis.
Djokovic weet als geen ander hoe lastig het is om de tijd nog een keer terug te zetten. Van de laatste vijf ontmoetingen met Sinner verloor hij er vier. In de laatste twee partijen wist hij niet een breakpoint te forceren tegen de ruim veertien jaar jongere Italiaan, die is gezegend met een vernietigende service. Toch durft niemand de Serviër uit te vlakken nu de eindfase van een grandslam is aangebroken en hij weer in zijn overlevingsmodus lijkt te komen.
‘Hoe ik Sinner wil afstoppen?’, herhaalde hij een vraag tijdens de persconferentie. ‘Daar ben ik niet mee bezig. Ik denk er vooral over na hoe ik het spel kan spelen dat ik wil spelen en hoe ik ervoor zorg dat ik me goed voel op de baan.’
Als hem dat lukt, blijft hij ook op 38-jarige leeftijd levensgevaarlijk. ‘Dit soort uitdagingen halen het beste in mij naar boven. Een halve finale op een grandslamtoernooi tegen de nummer één van de wereld. Ik bedoel: hoe wil je op mijn leeftijd nog meer gemotiveerd worden?’
Jannik Sinner en Carlos Alcaraz verdeelden de laatste vijf grandslamtitels onderling, maar een directe confrontatie in een grandslamfinale is vooralsnog uitgebleven. Daar kan op Roland Garros verandering in komen als de beste tennissers van dit moment vrijdag beiden hun halve finale winnen.
Toch zijn de 23-jarige Sinner en de één jaar jongere Alcaraz geen onbekenden van elkaar. De generatiegenoten vochten al elf onderlinge gevechten uit op de baan: het staat 7-4 in het voordeel van Alcaraz. De laatste ontmoeting tussen de nummers één en twee van de wereld dateert van een maand geleden. In de finale van het Masterstoernooi in Rome won Alcaraz van zijn rivaal: 7-6, 6-1.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant