Max Verstappen maakte zijn eerste pitstop aan het einde van ronde 13, waarbij hij zijn softs verruilde voor een identieke set. Gezien het moment van stoppen, ging McLaren ervan uit dat de Nederlander een driestopper zou rijden. Lando Norris had de Red Bull-coureur net ingehaald voor de tweede plaats, maar Verstappens tempo zorgde ervoor dat hij meer dan vijf seconden voor Oscar Piastri lag toen de polesitter aan het einde van ronde 22 de pits in ging.
Na zijn wissel naar mediums bleef Verstappen tempo opbouwen en verkleinde hij een groot deel van McLarens voorsprong aan de kop. Hij kwam tot op ongeveer vier seconden van zowel Piastri als Norris, voordat hij voor een derde keer de pits in ging. Dit dwong McLaren tot een reactie: eerst met Norris in ronde 48 om Verstappen te coveren, gevolgd door Piastri een ronde later. Hoewel Verstappen daarna probeerde druk uit te oefenen op Norris, wist de Brit genoeg tempo te vinden op zijn laatste set softs om de Red Bull achter zich te houden.
"Toen we Verstappen zagen stoppen, dachten we: dat wordt een driestopper — en we dachten dat dat geen probleem zou zijn, want we hadden hem al op de baan ingehaald", legt McLaren-teambaas Andrea Stella uit. "We dachten dat we een redelijk snelheidsvoordeel hadden. Maar in werkelijkheid was hij snel. Hij was snel en toen wij op de mediums reden in de tweede stint, waren we aan het pushen, het tempo aan het controleren en hij kwam heel snel dichterbij. Sneller dan we hadden gehoopt."
"Op een gegeven moment vroegen we onze coureurs zelfs om meer te pushen. En ze antwoordden allebei zoiets als: 'Ik weet niet zeker of ik nog veel meer tempo heb dan dit.' Op dat moment maakten we ons een beetje zorgen dat het een meer open situatie zou worden dan we in de eerste stint hadden verwacht."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
"Het zou ook lastig zijn geweest voor ons, want op een bepaald moment zaten Oscar en Lando op zo'n 2,5 seconden van elkaar", vervolgt Stella. "Als we Verstappen moesten afhouden, zou dat een probleem kunnen worden met beide auto's. Maar gelukkig viel zijn tempo wat terug.Oscar vond aan het einde van de tweede stint behoorlijk wat tempo. Dat stelde ons in staat om de pitstops gecontroleerd af te werken. Dus ik denk dat de coureurs dit goed hebben gedaan, net als onze bandentechnici. Al met al was het een goede uitvoering van de race vandaag."
Stella bevestigde dat beide coureurs hun achterbanden moesten managen vanwege oververhitting, terwijl de linker voorband ook gevoelig was voor slijtage. Norris meldde tijdens de race graining aan de voorkant, al dacht Stella dat dit eerder oververhitting aan de linkervoorband was. Over de tweestoppers van McLaren zei Stella dat dit de snelste strategie voor de race was — maar hij gaf toe dat er wel 'risico' aan verbonden was om één pitstop minder te doen.
"Er zitten wat risico's aan: als je een hele snelle driestopper hebt, moet je op een tweestopper wel echt pushen in langere stints. En soms is het onvoorspelbaar hoeveel je banden dan gaan slijten", aldus de Italiaan. "Als je naar de race kijkt, als je kijkt naar de tijden aan het begin van de stint, dan zie je dat we heel voorzichtig waren met pushen aan het begin. Als je te veel pusht aan het begin van de stint, krijg je degradatie aan het eind — wat uiteindelijk ook is wat er bij Verstappen gebeurde."
Source: Motorsport