Het gevecht om pole-position draaide zaterdag uit op een McLaren-onderonsje. Het was Oscar Piastri die uiteindelijk het hoofd koel hield en de eerste startplek binnenhaalde, terwijl Lando Norris hier en daar iets over de limiet ging en op twee tienden van zijn teamgenoot op P2 strandde. Max Verstappen haalde ondertussen het maximale uit zijn Red Bull door zich als derde te kwalificeren, met een tijd die identiek was aan die van Mercedes-coureur George Russell.
"In zekere zin ben ik een beetje verrast dat we zo'n duidelijk voordeel hadden", blikt Stella terug op de kwalificatie. "Ik had verwacht dat Red Bull dichterbij zou zitten, zeker op een circuit als dit, dat in bepaalde opzichten overeenkomsten vertoont met Suzuka en Imola. Maar de hoge temperaturen en de beperkingen die daarbij komen kijken, met name aan de achterzijde van de auto, lijken ons minder parten te spelen."
Volgens Stella is dit mogelijk mede te danken aan de lay-out van het Catalaanse circuit. "De bochten in Spanje zijn relatief lang, zeker vergeleken met die in Imola. In zulke bochten lijken we nog altijd te kunnen profiteren van de kwaliteiten van onze auto van vorig jaar – het lijkt erop dat de MCL39 die heeft geërfd. Vorig jaar in Zandvoort, een circuit dat ook veel lange bochten heeft, domineerde Lando bijvoorbeeld het weekend. We hebben sindsdien de auto verbeterd, maar die aerodynamische sterkte hebben we weten te behouden. En dat betaalt zich hier uit."
In de aanloop naar de race stelde Piastri dat teamorders wellicht nodig zouden zijn om Verstappen van het lijf te houden. "Het is lastig te voorspellen hoe de race zich zal ontvouwen", reageert Stella. "Alles hangt af van wie het beste met de bandenslijtage omgaat. Want na twintig ronden op een set banden gereden te hebben, kun je puur door slijtage al 2,5 seconden verliezen. Als je op dat moment dus wisselt naar een nieuwe set, ga je 2,5 seconden sneller. De strategie wordt dus erg belangrijk. Met een undercut kun je zomaar iemand voorbijgaan."
Volgens Stella is het dan ook zaak om strategisch slim te werk te gaan. "Vorig jaar zijn we met beide auto's heel geduldig geweest. We zijn niet te vroeg gestopt, om te voorkomen dat we een hele lange laatste stint moesten rijden. Die aanpak werkte goed. Er zijn dus meerdere strategieën mogelijk. Ik hoop dat ons vermogen om de achterbanden onder controle te houden ons opnieuw zal helpen, al oogden Ferrari en Max ook competitief tijdens de long runs."
Of McLaren teamorders zal gebruiken als Verstappen in de buurt komt? Stella: "In principe vermijden we die liever. We hopen dat de kwaliteit van onze auto en de klasse van onze rijders het resultaat vanzelf zullen bepalen."
Source: Motorsport