Het is inmiddels tien maanden geleden dat Mattia Binotto bij Sauber in dienst trad als Chief Operating and Technical Officer, en binnen enkele maanden zal het Zwitserse Formule 1-team transformeren tot Audi. Het Duitse merk waagt zich voor het eerst aan de Formule 1 en beseft dat het geen gemakkelijke opgave zal zijn om zich met een team – dat sinds 2012 geen podium meer heeft behaald, meer dan 250 Grands Prix geleden – naar de top van de grid te katapulteren.
Gezien de beperkingen van het budgetplafond en de aerodynamische testrestricties, is de meest logische beslissing tot nu toe geweest om de inspanningen van het team te richten op de nieuwe technische reglementen van 2026. Dit seizoen zou immers hoe dan ook een moeilijke worden. Toch betekent dit niet dat 2025 volledig wordt opgegeven – getuige Nico Hülkenbergs opportunistische zevende plaats in Australië.
"Het moet, indien mogelijk, een jaar van groei zijn," vertelt Binotto in gesprek met Motorsport.com. "Ik denk niet dat de positie in het constructeurskampioenschap zo belangrijk is als het vechten voor punten in elke race. We moeten consistentie in de resultaten vinden - dat zou een grote stap voorwaarts zijn."
Binotto's tijdlijn voor Audi om te winnen is vijf jaar – met andere woorden, het doel is om in 2030 mee te doen voor de wereldtitel. Hoewel sommige teams regelmatig dergelijke ambitieuze langetermijndoelen uitspreken – kijk maar naar Alpine's opgegeven 'plan van honderd races' uit 2021, met Flavio Briatore die nu mikt op strijd om de wereldtitel in 2027 – is Sauber sinds het BMW-tijdperk eind jaren 2000 niet zo ambitieus meer geweest. Binotto benadrukt dat dit 'gedeelde doel met Audi' logisch is.
Foto door: Audi AG
Het plan heeft als voordeel dat het team de tijd krijgt om de noodzakelijke fundamenten te leggen. De Italiaan wil daarbij inspiratie halen uit zijn tijd bij Ferrari, waar hij deel uitmaakte van het team dat begin jaren 2000 vijf opeenvolgende wereldtitels voor coureurs en zes constructeurstitels won onder leiding van Jean Todt, na meer dan 15 seizoenen zonder succes.
"Als we naar het verleden kijken: ik zat bij Ferrari en had een fantastische periode met Michael [Schumacher], maar alle teams hebben tijd nodig om zich op te bouwen. Jean Todt kwam in 1993 naar Maranello en won pas in 2000 en ik denk niet dat hij het enige voorbeeld is van iemand die een solide fundament legde", benadrukt Binotto. "Kijk maar naar het herstel van McLaren – dat ging ook niet snel. Je moet werken aan infrastructuur, aan hulpmiddelen, aan mensen, aan organisatie en aan cultuur."
"Audi gaat zijn Duitse cultuur implementeren in een Zwitsers team met een eigen karakter en daarbovenop komt nog een belangrijke mix van buitenlandse medewerkers", voegt hij toe. "Dat samenbrengen zal niet vanzelf gaan. Wanneer men over cultuur spreekt, gaat het over gedrag, over teamgeest; het zou niet verrassend moeten zijn dat dat tijd kost. Het zal drie jaar duren om het op te bouwen, en nog eens twee om het te consolideren."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Het bouwen en consolideren van het team steunt op twee pijlers die meer dan ooit met elkaar verbonden zijn: personeel en infrastructuur. Voor het team uit Hinwil is personeel altijd een struikelblok geweest, omdat veel ervaren F1-ingenieurs niet staan te springen om hun leven – en gezin – te verplaatsen naar Zwitserland. Binotto is zich daar terdege van bewust. "Als je in Engeland mensen probeert te werven, ontdek je dat het nooit het juiste moment is – omdat de kinderen nog op school zitten, de vrouw een baan heeft, of het huis nog verkocht moet worden", zegt hij.
Toch, op de vraag waarom mensen niet naar Zwitserland willen verhuizen, reageert hij fel: "Wie heeft je dat verteld? Ik denk dat we je zullen verrassen. Nee, ik ben het daar niet mee eens. Ik hou van Zwitserland, dat weet je. Ik denk dat het een goede plek is om te werken, met een hoge levenskwaliteit en ook qua gezinssituatie is het positief – er is veel veiligheid. Dat zou ons concurrentievoordeel kunnen worden. Natuurlijk moet je, om mensen aan te trekken, eerst geloofwaardigheid geven aan je project. Een naam is niet genoeg, Audi is niet genoeg; er zijn ook concrete acties nodig, en die zijn we aan het uitvoeren."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
"Een voorbeeld is de komst van [teambaas] Jonathan Wheatley [van Red Bull] en enkele sponsors die we binnenkort aankondigen. Een ander voorbeeld is de investering van het Qatarese fonds, dat het nodige geld garandeert. We zijn gestart met een nieuw rijdersduo, waaronder een jonge coureur als Gabriel [Bortoleto]. En we gaan binnenkort verder met mensen aannemen. Ik ben ervan overtuigd dat als we elkaar over een jaar weer spreken, de vraag zal zijn: 'Hoe heb je zoveel mensen weten aan te trekken?'"
Een belangrijke stap is het opzetten van het nieuwe Sauber Centre of Technology UK, bedoeld om toptalent aan te trekken uit de Britse 'motorsport valley'. Deze vestiging zal direct samenwerken met de faciliteiten in Hinwil (chassis) en het Duitse Neuburg (krachtbron). Binotto verwacht dat het nieuwe engineeringcentrum 'binnen enkele weken' wordt geopend, aanvankelijk met 'ongeveer twintig mensen', en uiteindelijk moet het een 'toegangspoort worden tot Hinwil' voor mensen die niet meteen naar Zwitserland willen verhuizen.
Ondertussen is er in Hinwil nog veel werk te doen om de faciliteiten te moderniseren – onder andere met de bouw van een nieuwe simulator. "Er zijn veel fronten waar we aan werken, niet slechts één, en ze moeten parallel verlopen", licht Binotto toe. "We moeten uitbreiden, dus we denken aan het bouwen van nieuwe gebouwen. Daarnaast hebben we meer mensen nodig en moeten we onze interne productiecapaciteit vergroten. Wie Hinwil kent, weet dat uitbreiding ter plaatse niet makkelijk is, dus zullen we iets buiten het huidige terrein moeten gaan bouwen."
Gezien het feit dat Audi dit alles moet realiseren terwijl het de eerste motorfabrikant is die zich sinds Honda's moeilijke instap een decennium geleden aan F1 waagt – en naar verwachting aanvankelijk niet direct competitief zal zijn op motorvlak – is de uitdaging enorm. Maar Binotto is vastberaden: Audi zal hebben wat nodig is.
Source: Motorsport