Het is geen geheim dat Max Verstappen droomt van een deelname aan de 24 uur van Le Mans. Bovendien zijn er door zijn GT3-test met Emil Frey Racing op de Nürburgring-Nordschleife, waar hij onder de schuilnaam Franz Hermann reed, steeds meer vermoedens dat ook de 24 uur van de Nürburgring potentieel op de wensenlijst staat van de 27-jarige Nederlander. Voor dat soort langeafstandsraces is echter een FIA-licentie benodigd en sinds kort beschikt Max Verstappen daar ook over.
In aanloop naar de Grand Prix van Spanje geeft hij namelijk aan dat hij twee weken eerder die licentie heeft aangevraagd. "Ik heb het aangevraagd omdat ik het op een gegeven moment toch moest doen, dus het was maar beter om het alvast achter de rug te hebben", legt Verstappen in gesprek met onder meer Motorsport.com uit. "Het is supermakkelijk. Het is gewoon een formulier. Je vult het in, je betaalt en een week later heb je antwoord."
Het antwoord was ook duidelijk: Verstappen valt onder de platinum-categorie, de hoogste van alle FIA-licenties. "Ik had eigenlijk gehoopt op een brons-licentie!", grapt de Red Bull-coureur, doelend op de laagste FIA-licentie. "Misschien ga ik wel in beroep tegen die platinum-licentie om op zijn minst zilver te krijgen, maar dat verwacht ik niet."
Dat Verstappen meteen onder de hoogste categorie valt, heeft met enkele voorwaarden te maken waaraan hij momenteel voldoet. De voornaamste reden is simpelweg dat hij over een superlicentie voor de Formule 1 beschikt. F1-coureurs worden bij de aanvraag van de FIA-licentie direct onder platinum geschaard. De coureurs moeten echter nog wel zelf een aanvraag indienen voor zo'n licentie, benodigd om deel te nemen aan verschillende kampioenschappen en races. Dat doen zeker niet alle F1-coureurs, want er staan slechts zes F1-coureurs op de huidige lijst van de FIA-categorieën: Verstappen, Fernando Alonso, Franco Colapinto, Nico Hülkenberg, Lando Norris en Lance Stroll.
Foto door: Max Verstappen
De platinum-licentie is er ook voor coureurs die in de top-vijf zijn geëindigd van een tier 1-kampioenschap. Hieronder vallen onder andere de Formule 1, WEC, V8 Supercars, Formule 2, Formule E en IndyCar. Wanneer een coureur prestaties vertoont die overeenkomen met andere platinum-coureurs, kan deze ook een platinum-licentie bemachtigen.
In 2015 introduceerde de FIA het huidige licentiesysteem. Dit systeem is vooral bedoeld om een eerlijk speelveld te creëren in kampioenschappen waar teams uit meerdere coureurs bestaan, met name in de langeafstandsracerij dus. Wie wil deelnemen aan races als de 24 uur van Le Mans, 24 uur van Daytona en 24 uur van Spa, of kampioenschappen als het World Endurance Championship of IMSA SportsCar Championship, moet dus een licentie aangevraagd hebben. Door dit systeem moet voorkomen worden dat coureurs van een heel ander kaliber het tegen elkaar opnemen in dezelfde klasse.
Met de FIA-licentie op zak kan Verstappen dus in theorie deelnemen aan onder meer de 24 uur van Le Mans. Dat is al langere tijd een doel van de Limburger, al moet het vanwege zijn huidige verplichtingen in de Formule 1 nog even op zich laten wachten. De inschrijflijst voor de langeafstandsrace is namelijk definitief en dat weekend, 14 en 15 juni, vindt ook de F1 Grand Prix van Canada plaats.
Voor een deelname aan de 24 uur van de Nürburgring moet Verstappen een apart proces doorlopen vanwege de gevaarlijke en uitdagende aard van de 'Groene Hel'. Dat bestaat onder meer uit 'lessen' in een klaslokaal en deelname aan twee races van de Nürburgring Langstrecken-Serie (NLS) - waarbij hij uit de problemen moet blijven om de benodigde permit A te behalen als hij in de GT3-klasse zou willen racen. Deze race clasht dit jaar niet met de Formule 1, maar er is geen ruimte meer om aan twee NLS-races deel te nemen en dus zou deelname er normaliter niet in zitten. Eerder werd er ook al geen uitzondering op deze regel gegeven voor MotoGP-legende Valentino Rossi, die daarom ook nog niet heeft deelgenomen aan de race.
Foto door: Max Verstappen
Met de FIA-licentie kan Verstappen ook deelnemen aan de grootste GT3-race van het jaar, de 24 uur van Spa. In de GT World Challenge Europe Endurance Cup, waaronder deze race valt, is Verstappen bovendien met Verstappen.com Racing actief met de Aston Martin Vantage GT3. Thierry Vermeulen, Chris Lulham en Harry King staan al op de inschrijflijst terwijl er ook nog een 'TBA', to be announced dus, te vinden is. De kans dat het om Verstappen zelf gaat, is echter zeer gering. Het team met startnummer 33 staat ingeschreven in de Gold Cup en daarin mag een line-up maximaal uit drie gouden en één zilveren coureur bestaan. Met platinum valt Verstappen dus al af, of het team zou een categorie omhoog moeten - maar een Pro-team mag uit maximaal drie coureurs bestaan voor de 24 uur van Spa. Bovendien clasht die race dit jaar met de Grand Prix van Oostenrijk.
Red Bull-teambaas Christian Horner gaf onlangs al aan dat hij het bewonderenswaardig vindt hoe gepassioneerd Verstappen is over autosport buiten F1. Hij benadrukte dat de Oostenrijkse renstal hem niet zomaar zal tegenhouden als hij een uitstapje wil maken, maar daarvoor moeten wel alle sterren op één lijn staan. "Het zou heel moeilijk zijn om dat van hem af te nemen", zei Horner. "Maar de focus moet natuurlijk op zijn normale werk liggen." Een uitstapje tijdens een F1-weekend zit er hoe dan ook niet in. "Nee, het is uitgesloten dat hij een race gaat overslaan", aldus de teambaas.
In Spanje laat Red Bull-adviseur Helmut Marko tegenover ORF weten: "Allereerst vind ik het opmerkelijk dat iemand die bijna viervoudig wereldkampioen is, zich moet laten classificeren. Maar goed, helemaal terecht: als je Max aan het lachen wilt maken, moet je het over GT-racen hebben", stelt de Oostenrijker. "Op dit moment ligt de focus echter duidelijk op de Formule 1. We willen dit wereldkampioenschap winnen. Maar in de herfst, denk ik, ontstaan er openingen en ik ga ervan uit dat Max dat al goed bekeken heeft. Natuurlijk heeft hij wel onze toestemming nodig daarvoor."
Gevraagd of hij dan toestemming zal krijgen, antwoordt Marko bevestigend. "Die krijgt hij, ja.
Het is tenslotte een relatief langzaam auto, zo'n GT-auto. Ik ben alleen bang dat, als hij echt aan een race meedoet, iedereen denkt dat ze moeten laten zien hoe goed ze zijn — en dat ze het Max dan onnodig moeilijk gaan maken."
Max Verstappen heeft al eens eerder de wens uitgesproken om aan de 24 uur van Le Mans deel te nemen met vader Jos. Als oud-Formule 1-coureur beschikte Jos Verstappen ook over de platinum-licentie, maar deze is naar goud omgezet. Verstappen sr. was namelijk meer dan vijf jaar niet actief in de autosport en kreeg, omdat hij bij zijn terugkeer in de autosport boven de veertig was, een FIA-licentie die één categorie lager was dan op basis van zijn status gebruikelijk is - zoals vastgesteld in de regels voor de indeling van coureurs.
Foto door: Max Verstappen
Jos Verstappen is de laatste jaren zeer actief in de rallysport en doet het niet onverdienstelijk, maar Le Mans ziet hij niet zomaar gebeuren. "Ik sta er nogal kritisch tegenover. Ik ben veel te langzaam voor hem", zei Verstappen sr. eerder dit jaar. "Daarom sluit ik het op dit moment liever uit." Mochten zij alsnog samen op Le Mans willen racen, dan zou dat in de hoogste klasse, de Hypercars, kunnen. In het WEC geldt namelijk alleen dat coureurs uit de brons-categorie niet in die auto's mogen stappen. De kans dat het in Hypercars gebeurt is echter klein, aangezien de fabrikanten vaak al met een vaste line-up werken. In de LMP2-klasse, in het WEC alleen nog actief tijdens de 24 uur van Le Mans, zouden de twee Verstappens ook kunnen instappen. De LMGT3-klasse is uitgesloten omdat er minstens één coureur met een brons-licentie moet rijden, naast nog een bronzen of zilveren coureur.
Source: Motorsport