Na drie vrije trainingen en schuivers van onder meer Isack Hadjar, Oscar Piastri en Lewis Hamilton mochten de Formule 1-coureurs aan de bak voor de sessie die in Monaco vaak doorslaggevend blijkt: de kwalificatie. Ferrari liet weten dat de auto van Hamilton na diens moment in de laatste vrije training was opgelapt, onder meer door de neus, de voorvleugel en de voorwielophanging aan de rechterkant te vervangen. Ook aan de achterkant heeft Ferrari veel werk verricht. De versnellingsbak (een exemplaar uit de pool) en de volledige achterwielophanging waren eveneens vervangen door monteurs van de Scuderia.
Het betekende dat Hamilton met een nagenoeg opnieuw opgebouwde SF-25 aan Q1 kon begonnen. Aan het begin van die sessie was de animo overigens meteen groot, vooral om een eventuele rode vlag voor te zijn en niets aan het toeval over te laten. Al vijf minuten voordat het licht op groen zou springen, meldden de eerste auto's zich aan het einde van de pitstraat. Interessant daarbij was overigens dat Alpine het op mediums probeerde, hetgeen met de C5 nog altijd een zeer zachte compound is. Max Verstappen zou wel gewoon op een setje met de rode markering verschijnen en tekende uiteindelijk voor de vierde tijd van Q1, op twee tienden van snelste man Charles Leclerc en achter beide McLarens. Verstappen stond daarmee nog wel voor Hamilton, die hem tot ongenoegen van de Nederlander even in de weg reed.
In de slotfase ging de blik natuurlijk vooral op de gevarenzone, waar verrassende namen zoals Yuki Tsunoda en beide Aston Martins te vinden waren. Ook Hamilton moest even vrezen voor uitschakeling, maar wist zich met een zesde tijd in veiligheid te brengen, net zoals Tsunoda en Fernando Alonso. Voor de tweede Aston Martin zou dat niet gelden, mede doordat de kans om dat zich te verbeteren er niet meer kwam. Andrea Kimi Antonelli crashte zijn Mercedes bij de Nouvelle Chicane. Het was een typische Monaco-crash: de vangrails aan de binnenkant raken met het linkervoorwiel, waarna de ophanging het begaf en de coureur veranderde in een passagier. Antonelli ging als vijftiende formeel nog wel door naar Q2, maar kon logischerwijs niet deelnemen. Het moment bracht een einde aan zijn kwalificatie. Gabriel Bortoleto, Oliver Bearman, Pierre Gasly, Lance Stroll en Franco Colapinto waren door de rode vlag ook vroegtijdig klaar.
Aan het begin van het tweede segment werden de baanomstandigheden steeds beter, waardoor de rondetijden verder tuimelden. Lando Norris dook als eerste coureur onder een rondetijd van 1 minuut en elf seconden, waarbij Ferrari en Mercedes ditmaal voor de mediums kozen. Mercedes had natuurlijk nog maar één auto in de strijd, maar dat aantal zou spoedig worden gereduceerd tot nul. George Russell viel namelijk stil in de tunnel. De Brit raakte volgens het team een hobbel na bocht 1, waardoor de malaise daar al begon. Hij wist de tunnel nog wel te halen, maar vond daar zijn waterloo. De gevolgen waren tweeledig: opnieuw een rode vlag en ten tweede de Mercedessen op P14 en P15 op de grid, een dramatische zaterdag dus voor de Zilverpijlen.
Na de hervatting versnelden Norris en Leclerc aanmerkelijk. Het bleek goed genoeg voor de eerste twee posities, al moet gezegd dat Alexander Albon niet voor het eerst deze weken wist te imponeren door zijn Williams naar P3 te sturen - op slechts 0.162 seconde van de kop. Hij stond daarmee nog voor Piastri, die de vangrails even kuste, en Verstappen op P5. De wereldkampioen moest in Q2 ruim drie tienden toegeven, al was dat natuurlijk wel goed genoeg voor een startbewijs voor Q3. Teamgenoot Tsunoda was daar niet in te vinden. De Japanner sneuvelde als twaalfde en uitte zijn ongenoegen via de boordradio. Ook Carlos Sainz en Nico Hülkenberg konden zich eerder naar het vierkantje voor de media begeven, hetgeen betekende dat Liam Lawson en Esteban Ocon wel verrassend door gingen naar Q3 met de plekken negen en tien.
In dat beslissende gedeelte ging het logischerwijs primair om het gevecht om pole-position. Tijdens de eerste run besloot McLaren het spits maar meteen af te bijten met Piastri. De kampioenschapsleider liet de klok stoppen op 1.10.531. Teamgenoot Norris wist er meteen 0.067 seconde vanaf te doen, waarna de blik op de Ferrari's ging. Leclerc kwam bijna twee tienden tekort, waarna Hamilton op gebruikte banden zelfs een halve seconde toe moest geven. Het bood Verstappen de gelegenheid om zich tussen beide Scuderia's te nestelen: P4 op 0.205 seconde van Norris, die zodoende de voorlopige pole in handen had na de eerste runs door het prinsdom.
Traditiegetrouw hadden alle coureurs nog een tweede run te gaan, waardoor het zoals gebruikelijk allemaal op de slotminuten aankwam. McLaren besloot wederom vroeg naar buiten te gaan, met name om het risico op een rode vlag te vermijden. Piastri legde de lat meteen hoger en legde de druk zodoende bij Norris neer, maar die wist de Brit ditmaal wel te weerstaan. Norris had het antwoord paraat en versloeg zijn Australische teammaat met een miniem verschil van 0.015 seconde. Wederom was het woord nadien aan Ferrari. Leclerc wist ogenschijnlijk toe te slaan en het thuispubliek in vervoering te brengen door P1 over te nemen.
Pole leek wederom naar de Monegask te gaan, maar dat was buiten de slimme aanpak van McLaren gerekend. Door de vroege vliegende ronden, konden Piastri en Norris na een cool-down ronde immers nog een keer aanzetten voordat de tijd verstreken was. Het leverde Piastri niet meer op dan P3, maar Norris sloeg met 1.09.954 wel op schitterende wijze toe. De Brit bezet zodoende pole-position, voor Leclerc en Piastri. Hamilton completeert de top-vier, Verstappen verbeterde zich in extremis niet meer en moet zondag zodoende vanaf P5 komen - voor de verrassend sterke Hadjar, Alonso en Ocon.
De Formule 1 Grand Prix van Monaco begint zondag om 15.00 uur.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport