Na een stressvol weekend kan bij Rinus VeeKay het vizier gericht worden op de 109e editie van de Indy 500. Het scheelde echter weinig of er was geen voorbeschouwing op de race, aangezien deelname daaraan op het spel stond in de kwalificatie. VeeKay moest zich op zondag melden bij de Last Chance Qualifiers om een positie op het startveld - bestaande uit 33 coureurs - veilig te stellen. Het zou een onderlinge strijd worden bij Dale Coyne Racing, waar VeeKay als winnaar uit de strijd kwam ten koste van teamgenoot Jacob Abel - die dus niet aan de start verschijnt.
In een interview met Motorsport.com stelt VeeKay dat hij 'super opgelucht' is dat hij het startveld gehaald heeft. "Het is zo stressvol om je te moeten kwalificeren voor de race", blikt de 24-jarige Hoofddorper terug op de kwalificatie. "Ik heb natuurlijk wel eens op zondag moeten kwalificeren, maar toen waren we bezig met de pole-position. Dan valt er weinig te verliezen. Maar als je het veld nog moet halen, dan is dat echt heel spannend. Ik ben heel opgelucht dat ik in het veld sta, maar inderdaad wel heel jammer dat mijn teamgenoot daar de dupe van is", staat hij ook stil bij het minder mooie aspect van die kwalificatie.
Foto door: Penske Entertainment
In de slotminuten van de LCQ besloot VeeKay zijn eerste run met een gemiddelde snelheid van 227,740 mijl per uur op te geven voor een tweede en allesbeslissende run. Het werd toen extra spannend doordat de tweede run met 226,913 mijl per uur juist langzamer was, maar Abel kon ook niet aan dat gemiddelde tippen en zo bleef VeeKay dus aan de veilige kant van de streep. Dat die extra run er kwam, had meerdere redenen. "We dachten dat we nog een stuk sneller konden", legt VeeKay uit. "Wij waren eigenlijk bang dat Jacob zou kunnen doen wat Jack Harvey twee jaar geleden bij Graham Rahal deed", doelt hij op het feit dat de Rahal Letterman Lanigan Racing-coureur zijn teamgenoot in de allerlaatste run uitschakelde. "We dachten dat we sneller konden, maar helaas gingen we echt een stuk langzamer."
Een andere reden voor die tweede run, was het feit dat er in de eerste run problemen waren met het hybridesysteem - voor de rondetijden op de vier kilometer lange Indianapolis Motor Speedway van cruciaal belang. "De hybridebatterij had zich niet opgeladen voor de start", verklaart VeeKay. "Zo kon ik niks gebruiken." Hij verzekert wel meteen: "Dat is opgelost voor de race. De volgende run was het ook al beter. Dat was eigenlijk ook de reden dat we weer naar buiten gingen. We dachten dat de hybride me een stuk meer vermogen zou geven, alleen vertaalde zich dat helaas niet in de rondetijd…"
Dat er geen verbetering in zat, had volgens VeeKay vooral te maken met de temperatuur van de Honda-krachtbron na de eerste run. "Vaak is het de temperatuur van de motor, want die heeft een heat soak gehad", stelt de Dale Coyne Racing-coureur. Hij doelt daarmee op het feit dat alle motorcomponenten door het stilstaan in de pitstraat na zo'n run warm worden, wat de prestaties er niet beter op maakt. "Het enige wat op dat moment wel een vraagteken is, is hoeveel drop-off we hadden", wijst hij naar het verval in de individuele rondetijden. "Dat heb ik in het verleden niet zo erg gehad. Dat is ook wel een punt waar we nu heel goed naar kijken, hoe die drop-off zo groot kon zijn."
Foto door: Penske Entertainment
In voorgaande jaren kon VeeKay bij Ed Carpenter Racing juist zeer constante runs afwerken, wat hem altijd een startpositie op de voorste rijen opleverde. Tot dit jaar startte hij immers niet lager dan de zevende plek, nu moet hij vanaf de 31ste positie vertrekken. Hoe dat grote verschil in snelheid te verklaren valt? "Dale Coyne Racing is met afstand het kleinste team in de IndyCar", licht VeeKay toe. "In februari kwamen de engineers er pas voor het eerst aan. Die zijn toen begonnen met de ontwikkeling van de auto voor de Indy 500. Maar de meeste, grote teams zijn al sinds oktober vol gas aan het testen geweest om de auto goed te maken voor de Indy 500. Qua onderdelen en voorbereiding kwamen ze gewoon veel tekort."
Al met al was het dus een spannende kwalificatie voor VeeKay, die niet altijd even zeker van zijn zaak was maar uiteindelijk wel wist te presteren op het moment dat het er echt toe deed. "Ik dacht op dat moment wel even dat het klaar was", geeft hij toe. "Gelukkig was dat niet het geval, maar het was wel heel stressvol op dat moment. Toen moest Jacob naar buiten en hij ging nog langzamer. Het gevoel van opluchting was er wel."
Met de kwalificatie achter de rug, ging de blik al snel naar de race zelf. VeeKay gaf na afloop van de kwalificatie al aan dat het team hard op zoek moest naar verbeteringen omdat ze anders 'weinig kans' zouden maken in de race. De training op maandag stemde VeeKay op dat vlak tevreden. "Ik vond de maandag eigenlijk best wel goed", blikt hij terug. "Omdat we zo veel kwalificatieruns hebben gedaan met deze motor, moest ik wel op een heel conservatieve stand rijden om de motor te sparen voor de race."
"Maar het voelde goed", vervolgt VeeKay. "Ik kon inhalen, ik kon dicht bij de snelle jongens blijven – ze liepen niet bij me weg. Ik denk dat ons racetempo al een stuk beter is dan onze kwalificatiesnelheid", ziet VeeKay als reden tot optimisme. "Ik denk echt wel dat we in de mix zitten, alleen heb je toch wel een paar auto's die voor de overwinning gaan en daar kon ik me niet heel goed in mengen. In voorgaande jaren gingen we voor overwinningen. Ik denk dat dat er op dit moment niet helemaal in zit, maar een top-vijftien is wel een heel reële doelstelling."
Foto door: Penske Entertainment
Op vrijdag kunnen de coureurs nog één keer in de auto stappen voor een training, waarna alleen nog de race zelf resteert. Het is dus ook de laatste kans om nog aan de auto te sleutelen en te experimenteren, iets wat ook bij VeeKay nog gaat gebeuren. "De engineers hebben wel veel gevonden, veel dingen die ze willen proberen die er op de simulaties goed uitzien", zegt de coureur met startnummer 18. "Alleen is de realiteit altijd natuurlijk iets anders. Ik ben heel blij met de auto die ik nu heb, maar we gaan op vrijdag zeker nog het testplan afwerken om te kijken of we het nog beter kunnen maken."
Op zondag neemt VeeKay de 31ste startplek in voor de Indy 500. Dat was oorspronkelijk de 33ste en laatste plek, totdat de Penske's van Josef Newgarden en Will Power naar achteren werden verwezen vanwege een technische overtreding. Zo heeft VeeKay twee zeer snelle auto's naast zich bij de start, iets waarvan hij hoopt te profiteren door in de slipstream te duiken en mee naar voren te rijden. "Dat is inderdaad het plan", geeft hij aan. "Ik weet alleen niet hoeveel risico zij gaan nemen met de start. Het is een heel lange race, ik wil ook weer niet te veel risico nemen. Ik wil er wel echt voor zorgen dat ik in de race blijf. Mijn prioriteit is om ervoor te zorgen dat ik aan het einde van de race in de mix zit en dat we dan iets kunnen doen. 'To finish first, first you have to finish' is echt mijn mentaliteit voor deze race."
Die mentaliteit is, zo geeft VeeKay toe, wel 'iets anders' dan voorgaande jaren. Toen wist hij dat hij voorin een rol kon spelen in de strijd om de zege, nu is de top-vijftien het mikpunt. "Ik ga wel gewoon racen zoals ik altijd heb geracet – en dat is hard", benadrukt hij. "Maar ik denk dat ik de race toch iets meer als een endurance ga zien – wat het ook zowat is – in plaats van een sprint."
Wat dan het uiteindelijke doel is voor VeeKay in deze Indy 500? "Mijn persoonlijke doel is het maximale eruit halen. Dat stel ik het laatste halfjaar meestal als mijn doel en dat heeft heel goed gewerkt. Wat we ook hebben, het allerbeste eruit halen. Dat is nu weer gewoon mijn doel, om te maximaliseren wat we hebben."
De 109e editie van de Indy 500 gaat zondag 25 mei rond 18.45 uur Nederlandse tijd van start. De race is in Nederland via het openbare kanaal van Ziggo Sport te volgen. Vanaf 17.30 uur blikken zij vooruit op de race.
Source: Motorsport