Met de Formule 1, Historic Grand Prix, DTM en GT World Challenge Europe Sprint is de racekalender van Circuit Zandvoort dit jaar bomvol. Het circuit zit daarmee namelijk aan de limiet van het aantal geluidsdagen, waarvan het er per jaar twaalf heeft. "Het zijn allemaal driedaagse evenementen, dus dan zijn het helaas maar vier weekenden", zegt Erik Weijers, Chief Sporting Officer van Circuit Zandvoort, in een interview met Motorsport.com.
Gevraagd of hij de kalender van het circuit dit jaar geslaagd vindt, antwoord Weijers: "Op dit moment wel. Ik denk dat de Historic Grand Prix naast de Formule 1 een heel belangrijk evenement is voor Zandvoort. Helemaal voor een circuit dat inmiddels 77 jaar bestaat. Daar hoort zo'n evenement gewoon hier thuis. Helemaal ook met de Formule 1-historie die we hebben. En dan ga je daarna kijken wat voor toonaangevende kampioenschappen er nog meer zijn in Europa. Dat zijn de DTM en GT World Challenge. Dat zijn denk ik absoluut de beste om te hebben."
Vorig jaar moest Zandvoort het nog doen met drie grote evenementen, omdat de GT World Challenge Europe - mede vanwege de kalender van Zandvoort zelf met de opbouw voor F1 - naar Jeddah afreisde. Dit jaar is het GT3-kampioenschap terug op het duinencircuit, wat Weijers bijzonder blij stemt. "We hebben al heel lang een goede relatie met SRO", doelt hij op de organisator van het kampioenschap. "Ik denk dat we elkaar al twintig jaar geleden spraken voor evenementen in Zandvoort. Dat was toen niet mogelijk omdat we toen nog maar vijf geluidsdagen hadden en we met DTM en de Masters of Formula 3 moeite hadden om dat überhaupt te kunnen organiseren."
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
"Dus eigenlijk werd dat pas serieus toen we in 2011 die extra geluidsdagen kregen", vervolgt Weijers. "Ondertussen hadden we de samenwerking met SRO natuurlijk al wat geïntensifieerd", wijst hij naar het feit dat het circuit franchisenemer was van het GT4-kampioenschap. "Dus de banden waren toen al goed. Ze zijn hier altijd wel - met tussenposen - geweest. De tussenposen kwamen eigenlijk altijd omdat het dan kalendertechnisch gewoon niet uitkwam. Dat was ook de situatie vorig jaar. Door een verandering in hun kalender en de lange periode dat Zandvoort dicht is vanwege de op- en afbouw van de Formule 1, kregen we het gewoon niet voor elkaar. Maar goed, dit jaar weer gelukkig wel en het is ook fijn om te weten dat we meteen voor meerdere jaren hebben afgesproken."
Weijers laat weten dat de GTWCE in ieder geval voor drie jaar is vastgelegd met een optie om er nog eens twee jaar aan vast te plakken, waardoor het kampioenschap mogelijk tot en met 2029 op de racekalender van Zandvoort staat.
Zo heeft Zandvoort momenteel een volle kalender, aangezien DTM ook tot en met 2028 op de kalender staat, terwijl de Historic GP door het circuit zelf georganiseerd wordt en - zoals opgemerkt door Weijers - daardoor zo lang door kan gaan als het circuit wil. Na 2026 moet het echter wel een gat op de kalender vullen, wanneer de Formule 1 afscheid neemt van de Grand Prix van Nederland. Met DTM en GTWCE beschikt Zandvoort al over enkele grote Europese kampioenschappen, maar wat gaat dan het vierde raceweekend van het jaar worden vanaf 2027? "Daar kan ik nu nog niks over zeggen", aldus Weijers.
Gevraagd of er wel al over nagedacht wordt en of er al ideeën zijn, antwoordt Weijers: "Zeker. Er zijn zeker ideeën en we zijn ons ook al aan het oriënteren, maar er is nog helemaal niks concreets." Bij die ideeën staat Zandvoort wel 'in principe overal voor open', ongeacht waar de klasse vandaan komt. Een kampioenschap uit Amerika overhalen lijkt er echter niet zomaar in te zitten. "Een klasse uit Amerika overhalen klinkt makkelijker dan het in de praktijk is", stelt Weijers. "Met behoorlijke transportkosten. En als je zoiets zou doen, dan kun je dat als Zandvoort natuurlijk nooit alleen doen. Dan zul je altijd moeten samenwerken met andere circuits."
Foto door: SRO
Een langeafstandsrace wil Weijers ook niet uitsluiten als een nieuw programma na de Formule 1. "Dat is ook zeker een optie", geeft de Chief Sporting Officer aan. "Je kijkt in Europa wat er nog meer voor klassen zijn die eventueel [hiernaartoe kunnen komen]. Meer dan een handvol zijn het er niet, dus het zal ook geen hogere wiskunde worden. Maar we willen natuurlijk wel een aantrekkelijke klasse hebben en iets wat leuk is voor het publiek en waar we een evenement mee kunnen bouwen. Daar zijn we naar op zoek. Nu ben ik zelf ook wel een fan van endurance racen, maar een twaalfuursrace is bij uitstek voor publiek natuurlijk heel erg uitdagend", lacht hij.
Overigens wil Weijers niet geloven in een rampscenario nu de Formule 1 na 2026 afscheid neemt van Zandvoort. Hij benadrukt dat het 'heel erg jammer' is dat er een einde komt aan de Dutch Grand Prix, maar: "Aan de andere kant ligt hier een prachtige accommodatie die financieel gezond is en die nog jaren mee kan, waar ik zeker van weet dat er hele mooie autosportevenementen zullen plaatsvinden. Ook zonder de Formule 1 kan dat. Dat hebben we natuurlijk ook in die 36 jaar voordat de Dutch GP hier terug kwam wel bewezen."
Dat het afscheid van F1 niet zo rampzalig hoeft te zijn, is volgens Weijers ook al aangetoond op andere Europese circuits waar de koningsklasse van de autosport is verdwenen. "Kijk naar andere circuits die al geen Formule 1 meer hebben, zoals de Nürburgring of Paul Ricard. Daar vinden toch prachtige evenementen plaats? En ik weet zeker dat als Imola of Barcelona - want dat zijn de circuits die een beetje op de wip zitten - de Formule 1 verliezen, dat daar ook nog prachtige evenementen verreden gaan worden in de komende jaren - tientallen jaren. Dus ik zie het niet al te somber in."
Voordat het tijd is om afscheid te nemen, staan er dit jaar en in 2026 nog Grands Prix op de kalender van Zandvoort. De F1-race keerde in 2021 terug naar Nederland en heeft sindsdien enkele memorabele races opgeleverd. "We hebben straks zes mooie GP's georganiseerd, daar moeten we wel trots op zijn", beklemtoont Weijers. "Als je tien jaar geleden tegen mij zou hebben gezegd dat we in 2026 zes GP's zouden hebben georganiseerd, dan zou ik zeggen dat je niet goed bij je hoofd bent!", grapt hij.
Hoe Weijers dan terugkijkt op het F1-project? "Natuurlijk uniek dat we dat hebben kunnen doen met elkaar", trapt hij af. "Ik ben destijds betrokken geweest bij de allereerste gesprekken die er waren met de Formule 1. En als je dan kijkt welke weg we daarna afgelegd hebben, eerst natuurlijk al om überhaupt het contract binnen te halen en daarna om het circuit te verbouwen, met ook alle procedures die ermee gepaard gingen… En de tijdsdruk ook met name. Dan krijg je nog even een coronapandemie eroverheen. Dat het dan uiteindelijk gewoon vanaf 2021 gelukt is, dat is natuurlijk een machtig gevoel. Het is absoluut het mooiste project, en het grootste project, wat ik ooit in mijn leven gedaan heb. En zal doen, denk ik."
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Kiezen uit de hoogtepunten is een uitdaging voor Weijers, maar uiteindelijk kiest hij voor twee momenten: de eerste editie sinds de terugkeer in 2021 en de knotsgekke regenrace van 2023. "De eerste was sowieso bijzonder, al helemaal als Max dan wint. Je hebt hier dan ook de ontlading met het hele team, omdat je het geflikt hebt om dit te organiseren. Dat is onbeschrijfelijk. Maar als je sportief kijkt, dan vond ik de race uit 2023 fantastisch. Dat was ook genieten. Want wat dat betreft was 2021 eigenlijk wel een saaie race", lacht Weijers.
Dat laatste was ook een van de vrezen toen de Formule 1 terugkeerde naar Zandvoort. Het circuit is immers behoorlijk krap en de inhaalmogelijkheden zijn beperkt. In de eerste twee edities vonden er iets meer dan twintig inhaalacties plaats op de baan, maar in 2023 was er ineens een enorme sprong: 188. Toen zorgde regen voor een waar spektakel met dusdanig veel inhaalacties, dat er een record werd gevestigd voor meeste inhaalacties in een F1-race ooit.
"Toen de Formule 1 naar Zandvoort kwam, zei iedereen dat het hartstikke saai was. Dat er niet ingehaald zou worden. Dat het niks zou worden. Niet geschikt", somt Weijers op. "In 2023 hadden we hier een race, natuurlijk geholpen door de weersomstandigheden, met nog steeds de meeste inhaalacties ooit. Dat is verreweg een record. Dat staat wel mooi in de boeken. Dat vind ik toch wel leuk. En dan kun je zeggen 'ja het kwam door het weer', maar het was niet de eerste race waarin je wisselende weersomstandigheden had."
Voor nu zijn er in ieder geval nog twee edities voor de boeg. Die van dit jaar kan nog wel eens spannend worden gezien de strijd in de Formule 1. "De Formule 1 is dit jaar natuurlijk enorm spannend, ondanks dat McLaren nu misschien wel wat dominant aan het worden is", merkt Weijers op. "Maar er is gewoon volop strijd. Dus in die zin wordt dit jaar denk ik gewoon fantastisch. En volgend jaar is het natuurlijk een beetje afwachten wat het nieuwe reglement gaat doen. Je kan daar nu eigenlijk nog niks over zeggen. Het maakt het wel mooi dat we in ieder geval nog één race met die nieuwe auto's hebben. Ook met een elfde team op de grid", doelt hij op Cadillac. "Het is natuurlijk mooi dat we dat hier nog kunnen doen."
Source: Motorsport