Binnen een week traden twee relatief onbekende Amerikanen in de voetsporen van twee fenomenen: kardinaal Robert Prevost volgde paus Franciscus op en Greg Abel kreeg de schier onmogelijke taak superbelegger Warren Buffett te doen vergeten als CEO van Berkshire Hathaway.
is journalist en columnist van de Volkskrant, gespecialiseerd in financieel-economische onderwerpen.
Waar Warren Buffett de financiële wereld versteld deed staan met een jaarlijks rendement van 20 procent op aandelen – en beleggers aan zijn lippen hingen vanwege zijn spitsvondigheden –, wordt de 62-jarige Greg Abel gezien als een grijze muis.
Te winnen heeft Abel eigenlijk niets. Te verliezen heel veel. Jaarlijks zal hij de beleggingsbrief moeten schrijven waar iedereen reikhalzend naar uitkijkt. Jaarlijks zal hij in een vol stadion in Omaha – de thuishaven van Buffetts beleggingsvehikel Berkshire Hathaway – tienduizenden pelgrims van de financiële wereld moeten toespreken.
Op wat ‘het Woodstock van het kapitalisme’ wordt genoemd, komt hij er niet vanaf met het opsommen van wat simpele economische data. Er wordt van hem telkens een briljante uitvoering verwacht. Veel krediet, zoals Warren Buffett had als er een paar valse noten klonken, heeft hij niet. Hij zal met een grootse visie moeten komen.
Abel is van simpele komaf. Hij werd geboren in de Canadese stad Edmonton. Op jonge leeftijd verdiende hij een centje bij met het inzamelen van flessen voor statiegeld en het bezorgen van folders. Hij was een goede atleet die hield van ijshockey en voetbal. Zijn oom Sid Abel, die uitkwam voor de Detroit Red Wings, was een van de meest legendarische ijshockeyspelers in de NHL.
Greg Abel was een ijverige student die in 1984 aan de universiteit van Alberta zijn bachelor accountancy haalde. Hiermee kon hij een baan krijgen bij accountantskantoor Price Waterhouse Coopers (nu PwC) in San Francisco. Maar hij zocht de dynamiek van het ondernemerschap.
Die kans kwam in 1992, toen hij in dienst trad van het geothermische elektriciteitsbedrijf CalEnery. In 1999 ging CalEnergy samen met MidAmerican Energy en werd Buffetts investeringsvehikel Berkshire Hathaway meerderheidsaandeelhouder in dat fusiebedrijf.
Greg Abel werd de nieuwe topman van het in Des Moines (Iowa) gevestigde bedrijf, dat verderging onder de naam Berkshire Energy. Abel bouwde het uit tot een gigant van nutsbedrijven, aardgasexploitatie, pijpleidingbedrijven en windenergie. Vorig jaar verdiende Berkshire Energy 3,5 miljard dollar, op een omzet van 26 miljard. De staat Iowa is inmiddels de op een na grootste producent van windenergie in de Verenigde Staten.
Abel werd een van de vertrouwelingen van Buffett. Al in 2002 omschreef Buffett hem in zijn beleggingsbrief als een ‘dealmaker’ en ‘geweldige manager’. Abel werd uiteindelijk verantwoordelijk voor de hele beleggingsportefeuille – minus de verzekeringsactiviteiten – van Berkshire.
Een van zijn besluiten was het kopen van aandelen van vijf Japanse multinationals die het vervolgens beter deden dan verwacht. Net als Buffett kijkt Abel niet zozeer naar de verlies- en winstrekening van een bedrijf, maar wil hij de balans doorgronden. Een balans vertelt hem meer over de toekomst van een bedrijf dan winstcijfers – waar andere aandeelhouders zich op blindstaren.
In 2021 werd hij door Buffett benoemd tot diens kroonprins. Toen ‘het orakel’ op de laatste aandeelhoudersvergadering werd gevraagd in welk opzicht Abel verschilde van hem, zei Buffett: ‘Hij is beter.’
Hij zal ook bijna beter moeten zijn. Buffett heeft voor 350 miljard dollar aan aandelen verkocht, omdat die in zijn ogen overgewaardeerd waren. Dat geld is nu geparkeerd op een bankrekening, en daar wordt geen 20 procent rendement behaald. Abel zal een bestemming moeten zien te vinden voor het geld in een tijd dat de beurzen alle kanten opgaan.
Hij krijgt eind dit jaar de leiding over een bizar conglomeraat dat in feite eigenaar is van 189 bedrijven en dat daarnaast grote aandelenbelangen heeft in honderden andere bedrijven. De totale marktwaarde daarvan bedraagt meer dan 1.200 miljard dollar.
Buffett liet al die bedrijven hun eigen gang gaan. In zijn houdstermaatschappij werken niet meer dan 25 mensen. Verwacht wordt dat Abel zich vaker met het management zal bemoeien. Buffett houdt vooralsnog een vinger aan de pols. Hij blijft adviseur en zijn twee kinderen zitten in de raad van commissaris van Berkshire.
Abel, die drie volwassen kinderen heeft uit zijn eerste huwelijk en een jonge zoon uit zijn huidige relatie, hoeft het voor het geld niet te doen. Hij is persoonlijk al miljardair, nadat hij in 2022 zijn belang van 1 procent in Berkshire Energy verkocht. Dat is echter nog niets vergeleken met de 160 miljard dollar die Buffett heeft.
3x Greg Abel
Over vliegen: ‘Ik vind het heerlijk om piloot te zijn. Je hebt de volledige concentratie nodig voor het besturen van het toestel. Je kunt niet aan andere dingen denken.’
Over Buffett: ‘Dialoog is voor hem zeer belangrijk als zich een kans voordoet. Hij kan de risico’s goed inschatten en de problemen helder verwoorden. Hij is een uitstekende communicator en een geweldige partner.’
Over management: ‘Integriteit is van het grootste belang voor goed leiderschap. Het gaat verder dan hoe je je gedraagt. Het gaat ook om hoe je communiceert. Je toont respect door openhartig te zijn.’
Peter de Waard is journalist van de Volkskrant, gespecialiseerd in financieel-economische onderwerpen.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant