In de Premier League kennen Manchester United en Tottenham Hotspur een dramatisch seizoen. Toch staan juist die ploegen woensdagavond in de Europa League-finale in Bilbao. Winst kan heel veel verschil maken.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
Tottenham Hotspur-fan Steve Penton heeft veel grote Europese wedstrijden meegemaakt. Zo was de 40-jarige Londenaar ooit in Camp Nou, waar zijn club een heroïsch gelijkspel wegsleepte tegen het Barcelona van Lionel Messi. Hij was ook in mei 2019 in de Johan Cruijff Arena, toen Lucas Moura met een hattrick in de halve finale van de Champions League de Ajax-harten brak.
Hij heeft dus genoeg fraais gezien en beleefd. Maar de Europa League-finale van woensdagavond in Bilbao tegen Manchester United moet alles overtreffen. ‘We moeten simpelweg winnen’, zegt hij,’ helemaal nu er zoveel mis is met de club. Dit is groots.’
Pentons reis naar Bilbao verloopt via een omweg. Op maandag is hij naar een vriend in het Franse Bergerac gevlogen, vanwaar hij met de auto op een dag heen en weer rijdt naar Bilbao, 900 kilometer in totaal. De Baskische stad ontvangt een armada van zeker dertigduizend Engelse fans. Eigenlijk is deze speellocatie te klein om de aanhang van deze twee gevallen Engelse grootmachten, de nummers 16 en 17 van de Premier League, te huisvesten. Met gemak had de Uefa Wembley kunnen uitverkopen.
De winnaar krijgt een plekje in de Champions League, een gang van zaken waar voormalig Arsenal-manager Arsène Wenger zijn vraagtekens bij heeft gezet. Het garandeert dat Engeland komend seizoen zes teams naar het miljoenenbal nag afvaardigen. Er bestaat zelfs een kans dat liefst tien Engelse ploegen komend jaar Europees spelen, de helft van de Premier League. De eindstrijd in het San Mamés-stadion is al omschreven als ‘de pot van honderd miljoen’, de winst van Champions League.
Dat geld is met name voor Manchester United interessant, de grote club die volgens mede-eigenaar Jim Ratcliffe in donkere tijden dreigde af te stevenen op een bankroet. Onlangs maakte coach Ruben Amorim bekend dat hij finalekaarten heeft betaald voor dertig stafleden en hun gezinnen, omdat de zuinige Ratcliffe, een miljardair, daar geen clubgeld aan wilde besteden. Tottenham Hotspur laat alle stafleden gewoon overvliegen. Aan financiële middelen geen gebrek bij de club uit Noord-Londen.
Voor Spurs staat de sportieve eer op het spel. De club heeft sinds 2008, toen het Chelsea versloeg in de finale van de League Cup, geen prijs meer gewonnen. Het laatste Europese succes dateert zelfs van 1984, toen het Anderlecht in de finale van Uefa Cup op strafschoppen versloeg. Dat was meteen de laatste wedstrijd van manager Keith Burkinshaw, die in onmin leefde met de clubleiding. ‘There used to be a football club over here’, klaagde hij bij zijn afscheid, vrij naar Frank Sinatra’s There Used to Be a Ballpark.
Datzelfde sentiment leeft nu bij de fans, die dit jaar al 21 competitienederlagen hebben moeten doorstaan, plus vier in bekercompetities. ‘De kloof met de fans is elke week zichtbaar’, zegt Penton, een drukker. ‘We zijn de afgelopen drie jaar enorm achteruitgegaan, door de slechte beslissingen van voorzitter Daniel Levy, de benoemingen van de technisch directeur en manager, het coachingteam, het medische team en enkele spelers die niet goed genoeg zijn om ons shirt te dragen.’
Het lot van coach Ange Postecoglou is een bijzonder verhaal. In het najaar had de 59-jarige Australiër gezegd dat hij de gewoonte heeft in zijn tweede jaar bij een club een prijs te winnen. Zelfs als deze profetie uitkomt, dan is het de vraag of hij mag aanblijven bij Tottenham. Na het winnen van de FA Cup gaf tegenstander Manchester United een jaar terug het voordeel van de twijfel aan coach Erik ten Hag, een beslissing die niet goed zou uitpakken. Levy van de Spurs is veel minder sentimenteel. Hij ontsloeg José Mourinho ooit een week voor een finale.
Na een ochtendtraining op het Tottenham Hotspur-complex in in het uiterste noorden van Londen, waar de metropool overloopt in graafschap Hertfordshire, zegt Postecoglou tegenover de pers dat het winnen van de finale een omslagpunt kan betekenen voor de club. ‘Als je kijkt naar de historische achtergrond van deze club en wat de club de afgelopen twintig jaar heeft gepresteerd, denk ik dat dit een keerpunt zou kunnen zijn in de manier waarop de club wordt gezien. Maar ook in hoe de club zichzelf ziet. En dat is het allerbelangrijkst.’
De snel geprikkelde en humeurige Aussie heeft tijdens zijn trainersperiode meerdere keren zijn frustratie getoond over de calimeromentaliteit bij Spurs, bijvoorbeeld toen fans eind vorig seizoen hoopten dat hun team zou verliezen tegen Manchester City om zo te voorkomen dat grote rivaal Arsenal landskampioen zou worden. De club van oud-vedetten als Glenn Hoddle, David Ginola en Gareth Bale staat van oudsher bekend om moedig en avontuurlijk voetbal, maar heeft ook iets flegmatieks of zelfs fatalistisch over zich.
Tevens heeft de coach pech gehad met blessures. Voor de finale kan hij niet beschikken over de creatieve middenvelders Lucas Bergvall en James Maddison, noch over aanvaller Dejan Kulusweski. Wel kan Big Ange, en dat is door alle tegenslagen een zeldzaamheid, beschikken over de sterkst denkbare achterhoede, met Cristian Romero en Micky van de Ven in het hart. Voor de 24-jarige speler uit Wormer is de finale een kans het ongelijk van sceptici aan te tonen.
‘Iedereen weet wat er wordt gezegd, als je bij Tottenham gaat spelen: ach, je gaat geen trofee winnen’, zegt Van de Ven na een training. ‘En ook: de rest van je leven blijft trofeeloos. Maar alle jongens die hier komen, zeggen dat ze dat gaan veranderen.’
Van de Ven kijkt uit naar zijn ontmoeting met Joshua Zirkzee en Matthijs de Ligt. Laatstgenoemde zag hij als Ajax-fan in 2019 spelen in de halve finale van de Champions League tegen Spurs. ‘Ik was die avond in het stadion en ik was toen niet echt blij met de zege van Tottenham.’
Bij Manchester United kan Amorim niet beschikken over de geblesseerde Zirkzee, terwijl de deelname van De Ligt nog onzeker is. Sinds hij Ten Hag is opgevolgd, heeft de Portugese manager het moeilijk. In de Premier League heeft de ploeg al twee maanden niet gewonnen, maar in Europa speelt een heel ander United, een ploeg die in de halve finale met 3-0 en 4-1 afrekende met Athletic Bilbao, beoogd gastheer van de finale en nummer 4 van La Liga.
Voor de finale heeft de 40-jarige Portugees gezegd dat de eventuele winst in de finale weleens een ‘vergiftigde’ uitwerking kan hebben, omdat deelname aan de loodzware Champions League zijn herstelwerkzaamheden bij Manchester United kan ondermijnen.
Dat herstel is een flinke klus gebleken, zo heeft de Portugees ondervonden. Hij heeft zijn ploeg zelfs omschreven als ‘misschien wel het slechtste Manchester United uit de geschiedenis’. Veel zal in Bilbao afhangen van zijn landgenoot Bruno Fernandes, die zich vaak als redder in nood opwerpt.
Omdat Manchester United al wat recente ervaring heeft met het winnen van prijzen, wordt het als licht favoriet gezien in het Engelse onderonsje. Maar de tijden dat United-coach Alex Ferguson de peptalk voor een wedstrijd tegen Spurs laconiek af kon doen met ‘Lads, it’s Spurs’ zijn al lang voorbij. Tottenham Hotspur heeft dit seizoen drie keer gewonnen van Manchester United (3-0, 4-3 en 1-0). Maar het zou geheel in de stijl van Spurs passen om de belangrijkste ontmoeting van het seizoen te verliezen.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant