Na wat Helmut Marko een 'deprimerend' beeld in Miami heeft genoemd en nadat Max Verstappen tijdens de vrijdagse long runs nog werd ingehaald door een McLaren, zag de wereld er op zondag compleet anders uit. Verstappen was de McLaren-coureurs zowel op mediums als ook op harde banden de baas qua pure race pace, hetgeen voor de Limburger als net zo'n verrassing kwam als voor de meeste volgers. "Ik kon natuurlijk de leiding pakken in het begin, maar ik had toen nog geen idee hoe snel we zouden zijn. In Miami reed ik namelijk ook aan de leiding, maar daar was onze pace niet geweldig", zegt Verstappen in de persconferentie met gevoel voor understatement.
"Deze zondag voelde de auto iets fijner aan en kon ik ook in de lange runs iets gecontroleerder rijden. Dat heeft me geholpen en daardoor kon ik ook iets meer dan normaal op mijn banden letten. Het kwam voor mij ook als een verrassing, maar ik ben natuurlijk erg blij met wat we vandaag hebben laten zien. Ik hoop nu dat we deze prestaties vaker kunnen laten zien."
Dat gezegd hebbende, toonde Red Bull zich zondagavond ook lichtelijk verbaasd over het optreden van McLaren. Christian Horner erkende te zijn verrast doordat McLaren niet zo overtuigend was als gedacht en Verstappen sprak soortgelijke woorden uit voor de camera van Viaplay. "Ik denk dat het een beetje van beide is. Ik denk dat wij het redelijk goed voor elkaar hadden en misschien dat het bij hen wat minder ging dan normaal, een beetje een combinatie van de twee. Maar heel positief natuurlijk. De auto voelde ook wel wat beter aan. Mijn banden gingen er nog steeds wel aan, maar het was iets beter dan bij de meeste coureurs om ons heen."
De hamvraag na Imola luidt logischerwijs: is deze opmars van Red Bull structureel en kan Verstappen het gevecht met de McLarens nu daadwerkelijk aangaan of is de opleving vooral circuitspecifiek? Verstappen wil op dat vlak nog geen vergaande conclusies trekken en tempert de verwachtingen enigszins. "Ik denk dat het zaak is om nu even rustig te blijven en om niet meteen te veel te gaan schreeuwen. We hadden een goede race en ik denk dat we met de set-up wel een stap vooruit hebben gezet, alleen dat is wel op dit circuit met veel snelle bochten. Dat ligt onze auto natuurlijk wel goed. Monaco is een heel ander circuit en ik weet dat onze auto het daar lastig gaat hebben."
Het sluit volgens Verstappen naadloos aan bij een patroon dat dit jaar zichtbaar is. De RB21 is vooral competitief op circuits met veel snelle bochten. De Nederlander won in Suzuka, had in Jeddah wellicht moeten winnen en trok in Imola wederom aan het langste eind. Op banen met meer langzame bochten - zoals Miami en Bahrein - heeft Red Bull het aanmerkelijk lastiger. "Ik denk dat het erg circuitspecifiek is. Iedere keer dat we erg competitief zijn geweest, was dat op een circuit met veel snelle bochten. We hebben natuurlijk updates meegebracht en ik denk dat die wel werken. Alleen gaan we nu naar Monaco en dat is zoals gezegd zeker niet ons sterkste circuit. Daarna komt Barcelona. Daar heb je weer meer snelle bochten, al wordt het daar vooral belangrijk om de bandenslijtage te managen. Ik weet nog niet precies hoe goed we daarin zijn, al ben ik natuurlijk blij met het beeld van dit weekend."
Bekijk: F1-update: Het verhaal achter Max Verstappens inhaalactie, kan Red Bull nu met McLaren vechten?
Source: Motorsport