Net als zijn teamgenoot in het GT World Challenge Sprint, Chris Lulham, heeft Thierry Vermeulen niet de gebruikelijke weg naar de autosport gevolgd. Hij werd in 2014 in de karts gezet, maar na enkele jaren weg van het circuit zette Vermeulen in 2020 zijn eerste stappen in de autosport. Via GT4's en Porsche Cup-races vond Vermeulen zijn weg naar DTM en GT World Challenge, waar hij zich steeds meer laat gelden in de Ferrari 296 GT3 van Emil Frey Racing. Op Brands Hatch was de algemene zege een mogelijkheid, maar een mislukte pitstop kostte hen die kans. Desondanks behaalden zij wel de zege in de Gold Cup, de klasse waaronder Vermeulen en Lulham vallen.
Samen met zijn eerste DTM-podium op de Sachsenring - waar ook een pitstop hem de kans op de zege kostte - maakt Vermeulen een grote vooruitgang mee. "We hebben de laatste jaren prima resultaten behaald", blikt Vermeulen in een interview met Motorsport.com terug op zijn carrière tot nu toe. "We hebben ook laten zien dat we daadwerkelijk vooraan met de ervaren toprijders kunnen meedoen. Ik denk dat we tot nu toe gewoon een solide weg hebben gehad. Er zijn natuurlijk dingen die achteraf misschien beter hadden moeten gaan. Ik denk dat iedereen dat heeft. Maar al met al ben ik wel blij met de route die we hebben afgelegd."
Hij heeft de afgelopen jaren veel met Emil Frey Racing gereden, wat hij nu dan ook als zijn 'thuisbasis' ziet. "Samen met Verstappen.com Racing", voegt Vermeulen toe. "Hopelijk gaat het ook zo door. Natuurlijk zijn er nog veel doelstellingen die je voor de komende jaren hebt en hopelijk kunnen we met de progressie daar steeds meer in de buurt van komen, om het af te vinken." Over die doelstellingen is Vermeulen ook duidelijk. Hij neemt er namelijk geen genoegen mee om alleen op de startgrid van DTM te staan. "Dat is natuurlijk heel mooi, maar dat is niet het enige waar we het voor doen. We willen natuurlijk gewoon het kampioenshap winnen. En dat is voor mij wel mijn grootste doelstelling, om de DTM te winnen."
Bij zijn terugblik op zijn autosportcarrière tot nu toe is er geen ontkomen aan om de invloed van de Verstappens te benoemen. Vermeulen kwam immers in de kart dankzij Jos Verstappen, die bij de ouders van Thierry aandrong om het te proberen. Gevraagd hoe groot de invloed en steun van Jos en Max is geweest , antwoordt Vermeulen: "Dat is natuurlijk enorm. Ik denk dat ik ten eerste zonder Jos geen racecarrière was begonnen. De eerste twee jaar in de racewereld kwamen voornamelijk door hem en ik ben ook enorm geholpen door Jos. Dus dat was natuurlijk super. En toen raakte Max ook steeds meer geïnteresseerd om buiten zijn Formule 1-carrière nog iets meer betrokkenheid te hebben in de GT3-wereld. Toen is Verstappen.com Racing langzaamaan begonnen en steeds verder gegroeid tot nu ook een eigen raceteam. Ik ben enorm dankbaar voor de laatste jaren, wat we allemaal samen hebben kunnen doen en ik hoop ook dat we dat gewoon nog voor vele jaren kunnen meemaken."
Foto door: SRO
Vorig jaar gaf Vermeulen al aan dat hij interesse zou hebben in meer GT3-tests met Max Verstappen. De Red Bull-coureur verscheen al meermaals op Portimão en Mugello om meters te maken in de Ferrari 296 GT3. Die tests waren van grote waarde voor het team, maar ook voor Vermeulen zelf. Of er al meer tests hebben plaatsgevonden? "Dit jaar is Max bij redelijk wat testdagen geweest", legt Vermeulen uit. "Zoals Portimão, maar ook in Monza en Paul Ricard - verschillende circuits. En dat is ten eerste natuurlijk een enorm grote hulp voor ons als een team en voor mij als een rijder. Maar het is natuurlijk ook mooi om te zien dat hij het zelf ook leuk vindt. Dat is natuurlijk ook enorm belangrijk en ik denk dat we zo gewoon door blijven groeien."
Die interesse van Verstappen merkt Vermeulen ook. "Of het nou [de 24 uur van] Spa is of hier in Zandvoort of een DTM-test: hij is er enorm bij betrokken", benadrukt hij. "Hij volgt alle live timings, sectors, live onboards. Hij kan zelfs de radio vanuit zijn hotelkamer of waar dan ook volgen. Dus hij is er enorm bij betrokken."
De 24 uur van Spa is voor Vermeulen de 'grootste race' van het jaar. Dan stapt hij in de Aston Martin Vantage GT3 van Verstappen.com Racing, dat deelneemt aan de langeafstandsraces binnen GT World Challenge Europe. Hij merkt op dat er binnen het team, ook met Verstappen, meer communicatie is over dat soort races. "Maar uiteindelijk blijft het allemaal redelijk gelijk. En we hebben natuurlijk allemaal dezelfde doelstelling: de auto zo snel mogelijk maken", zegt Vermeulen, die dan naast Lulham ook Harry King als teamgenoot heeft. "En als rijder zijnde het maximale eruit halen. Dus daar geeft hij [Max] absoluut nog wel tips in. Hij stelt bepaalde vragen over hoe ik erover denk, hoe Chris erover denkt, hoe Harry erover denkt. En zo proberen we elkaar gewoon steeds verder te duwen."
Foto door: SRO
In de GT World Challenge Europe Sprint deelt Vermeulen de Ferrari 296 GT3 met Lulham. Beide coureurs hebben een bijzondere weg naar de autosport afgelegd. Waar Vermeulen geen al te grote achtergrond in de karts heeft, is het Lulham die nu vooral via het simracen zijn weg naar de GT3's heeft gevonden. Hoe die samenwerking verloopt? "Super goed", zegt Vermeulen. "Ik kende Chris al van naam, hij was al een tijdje bij Verstappen.com Racing betrokken in de simwereld. Na vorig seizoen zijn we steeds meer in contact gekomen en hebben we wat testdagen gedaan. Ik ben enorm onder de indruk van hoe goed hij het doet qua resultaten tot nu toe, maar het is ook belangrijk dat je samen goed overweg kan en dat gaat enorm goed. We willen de auto dezelfde kant op duwen, we zijn beide enorm gemotiveerd en voor Verstappen.com Racing is het natuurlijk mooi om twee rijders onder dezelfde vlag in één auto te laten rijden."
Foto door: SRO
Ondanks de ongebruikelijke achtergronden merkt Vermeulen op dat er wel van beide kanten wat te leren valt. "Absoluut. Ik denk dat je van elke rijder iets kunt leren", stelt hij. "Maar ik denk ook dat er verschillende achtergronden zijn. Zoals je zegt: ik heb tot vier jaar geleden eigenlijk nooit iets in een raceauto of kart gedaan. Dus je mist misschien wat basisdingen die hij dan wel heeft. Maar ik heb misschien de laatste jaren wat meer ervaring in deze kampioenschappen met deze rijders, en met dit team. Zo kunnen we dus gewoon informatie met elkaar delen, wat je gedurende de weekenden en tests deelt. Het is belangrijk om naar elkaar te luisteren om zo zoveel mogelijk van elkaar te kunnen leren."
Hoewel Lulham nieuwer is binnen Emil Frey Racing en de GT3-racerij, ziet Vermeulen ook dat de 22-jarige Brit sterke snelheid laat zien. "Ook in de tests was hij gewoon heel snel", looft hij zijn teamgenoot. "Het niveau in dit kampioenschap is ontzettend hoog, dus elk klein foutje wordt enorm afgestraft. Maar ik weet zeker dat je gedurende het seizoen een beetje van die ervaring opbouwt en dat je weet hoe de auto in bepaalde scenario's reageert. Totdat het steeds beter wordt. En de snelheid is er gewoon. Dus ik weet zeker dat het goed wordt."
Op Zandvoort laten de twee ook al zien hoe die samenwerking verloopt. Vermeulen heeft namelijk met een achterliggende gedachte de eerste kwalificatie op zich genomen - en daar de vijftiende tijd genoteerd. "Dat zijn natuurlijk ook de kleine dingen waar je elkaar probeert te helpen. Ik heb natuurlijk al wat vaker hier in Zandvoort een kwalificatie gereden, ook in de GT World Challenge met deze auto. Dan zet je mij dus in de eerste kwalificatie in, zodat Chris nog wat meer meters kan maken voor de tweede kwalificatie", verklaart Vermeulen. "Ook al zit hij er qua snelheid absoluut bij, zijn het gewoon die kleine dingen waar je elkaar probeert te helpen om zo het maximale resultaat voor de auto en voor het team te behalen. En dat is gewoon een hele natuurlijke samenwerking tussen mij en Chris, dus dat bevalt mij tot nu toe enorm goed."
Source: Motorsport