McLaren begon logischerwijs als uitgesproken favoriet aan de kwalificatie in het schilderachtige Italiaanse landschap, nadat het team in iedere training met beide auto's bovenaan de tijdenlijst te vinden was. Lando Norris en Oscar Piastri deelden zoals wel vaker dit seizoen de lakens uit, al wist Max Verstappen tijdens de afsluitende training al wel binnen twee tienden te komen. Hij deed het bovendien met een ronde op mediums, hetgeen een patroon blootlegde. De zachtste compound van dit weekend, de C6, houdt het namelijk maar moeilijk een vliegende ronde vol als het echt op de limiet gaat, en juist dat beloofde de kwalificatie op het Autodromo Enzo e Dino Ferrari op voorhand interessant te maken.
Aan het begin van de kwalificatie vatte Ferrari de koe als het eerste team bij de horens. De ogen van de vele tifosi waren logischerwijs op Lewis Hamilton gericht, maar zij zagen hem aansluiten achter onder meer Alexander Albon. Verstappen was aanmerkelijk sneller onderweg, al ging de blik op dat moment meer op de andere Red Bull-rijder. Yuki Tsunoda kende namelijk een immense crash in de tweede RB21. De Japanner pakte bij de bochtencombinatie 5-6 te veel van de kerbstones mee, verloor de controle en sloeg zelfs over de kop bovenop de baanafzetting - waarbij hij onder meer een lichtpaneel raakte.
Het allerbelangrijkste was dat Tsunoda het wrak op eigen kracht kon verlaten, waarna hij voor een check is overgebracht naar het medisch centrum. De schade aan zijn RB21 is natuurlijk wel immens, waardoor die nagenoeg compleet opnieuw moet worden opgebouwd voor zondag - als Tsunoda inderdaad fit genoeg wordt bevonden. De Red Bull-coureur had nog geen tijd staan en viel derhalve als eerste uitvaller op te schrijven. De crash zorgde eveneens voor de eerste rode vlag van de sessie, al kon de kwalificatie om 16.20 uur worden hervat. Franco Colapinto was overigens al in de fast lane van de pitstraat te vinden voordat die herstarttijd officieel was bevestigd, wat hem nog een bezoekje aan de stewards oplevert.
In het restant baarde Verstappen in positieve zin opzien namens Red Bull. De Nederlander kwam tot 1.15.175 en toonde zich daarmee zelfs de snelste man van Q1, ruim drie tienden voor Piastri. Het duo stond daarmee nog voor de grootste verrassing van het eerste segment: Aston Martin. De groene brigade koos in de slotminuten voor mediums en dat zou een bijzonder goede keuze blijken. Zo bezette Fernando Alonso de derde plek en tekende Lance Stroll, met een auto die van veel updates is voorzien, voor P4.
De aandacht ging in de slotfase natuurlijk ook uit naar de verkeerde kant van de streep, waar Nico Hülkenberg het vege lijf probeerde te redden. Na een moment in de Rivazza-bochten moest de Duitser in dienst van Sauber echter genoegen nemen met P17. Hij was zodoende klaar, net als Liam Lawson en het Haas-duo Esteban Ocon en Oliver Bearman. Colapinto stond met P14 wel op een plek die hem toegang zou verschaffen tot Q2, al kon hij in de praktijk niet deelnemen. De Alpine-coureur tekende namelijk voor een tweede zware crash van de kwalificatie. De teruggekeerde Argentijn ging te wijd bij het uitkomen van bocht 3, raakte even het gras en schoot vervolgens hardhandig de bandenstapels in. Het leidde tot opnieuw een rode vlag, een vroegtijdig einde aan Q1 en logischerwijs een exit van Colapinto.
Door de crash van Colapinto en doordat de laatste ronde van Bearman nog moest worden bestudeerd (of hij die ronde voor of na het signaal van de rode vlag had beëindigd), begon Q2 aanmerkelijk later dan gepland. Verstappen ging na het oponthoud echter door waar hij gebleven was: met het klokken van de snelste rondetijden. De 1.15.400 was echter wel ruim twee tienden langzamer dan wat de Limburger in Q1 had neergezet. Het was genoeg om de Ferrari's en Mercedessen voor te blijven, maar opende wel de deur voor McLaren. Piastri sloot de eerste runs zodoende als snelste man af, 0.020 seconde voor Norris.
Het gaf Verstappen en McLaren de luxe om de laatste run van Q2 op gebruikte banden af te werken. Carlos Sainz koos voor nieuwe softs en zou daarmee zelfs de eerste plek pakken. Een daverende verrassing, maar ook een voortzetting van de ongekende snelheid die Williams op vrijdag al toonde.
Aston Martin ging andermaal voor mediums en dat bleek net zoals in Q1 ook nu een gouden greep. Sterker nog: met last minute verbeteringen van zowel Stroll als Alonso sneuvelden er grote namen. Niet alleen thuisrijder Andrea Kimi Antonelli vond zijn Waterloo in Q2, maar tot grote ontsteltenis van alle tifosi ook Leclerc (P11) en Hamilton (P12). Teleurstelling alom op het Autodromo en bovenal een nieuwe domper voor de Scuderia. Samen met de Ferrari's en Antonelli kon ook Bortoleto zich begeven naar het vierkantje voor de media. Colapinto kon na zijn crash natuurlijk meteen al als uitvaller worden genoteerd.
De crashes en het verloop van Q2 zorgden voor verrassende namen in Q3. Beide Aston Martins waren present, beide Williams-coureurs en ook Isack Hadjar en Pierre Gasly. Het is logischerwijs een welkome opsteker voor al deze formaties, al moest de blik in Q3 vooral op het gevecht voor pole-position worden gericht. McLaren opende het bal ditmaal met een ronde van 1.14.962 van Norris. Het woord was nadien aan Piastri, die er ruim een tiende vanaf deed voor de voorlopige pole. De enige man die er in de eerste runs nog iets aan kon veranderen, luisterde natuurlijk naar de naam Max Verstappen. De Nederlander was de gehele kwalificatie al indrukwekkend snel onderweg geweest en zette dat in Q3 nog maar eens extra kracht bij door de eerste plek met een miniem verschil van slechts 0.049 seconde over te nemen.
Het gaf Verstappen vooralsnog de best mogelijke startplek, al had iedereen traditiegetrouw nog één run voor de boeg. Ook in die laatste run waren de McLarens weer als eersten paraat. Piastri kreeg in de laatste sector met enig verkeer te maken, maar wist wel een tiende van Verstappens eerste tijd af te snoepen. Norris maakte op zijn beurt een foutje in de tweede sector en moest derhalve genoegen nemen met P4. Het bracht alle ogen wederom op Verstappen. De Limburger verbeterde zichzelf weliswaar, maar greep met 0.034 seconde naast pole-position. De Red Bull-coureur start zodoende als tweede op zondag, voor Russell, die Norris nog een plekje terug wist te verwijzen - overigens ook met de keuze voor mediums bij Mercedes. Alonso heeft zich op diezelfde compound en op indrukwekkende wijze tot best of the rest gekroond op P5, voor Sainz, Albon en Stroll. Hadjar en Gasly completeerden de top-tien.
De race in Imola begint zondagmiddag om 15.00 uur Nederlandse tijd.
1'14.670
+0.034
1'14.704
+0.137
1'14.807
+0.292
1'14.962
+0.761
1'15.431
+0.762
1'15.432
+0.803
1'15.473
+0.911
1'15.581
+1.076
1'15.746
+1.117
1'15.787
Source: Motorsport