Voor aanvang van de eerste race van het Europese seizoen - de Grand Prix van Emilia-Romagna - kijkt Max Verstappen tegen een achterstand van 32 WK-punten aan op kampioenschapsleider Oscar Piastri. Dat McLaren met beide coureurs bovenaan staat in het kampioenschap weerspiegelt de verhoudingen, al geldt dat volgens Verstappen niet helemaal voor het gat. De wereldkampioen maakt duidelijk dat de voorsprong die McLaren sec met de auto heeft volgens hem groter is dan de marge die hij ooit heeft gehad. "Wij hebben nooit zo'n groot gat gehad", laat Verstappen tijdens de mediadag in Imola weten.
Verstappens uitspraak komt na de Grand Prix van Miami, waarin McLaren oppermachtig bleek. Zaterdag sprak Andrea Stella nog van een 'narratief' en dat de Red Bull-auto niet zo slecht is als dat het team uit Milton Keynes doet vermoeden, maar een dag later moest de McLaren-teambaas daar weer op terugkomen met de constatering dat de overmacht in Florida toch een stuk groter was dan gedacht. Helmut Marko noemde het in gesprek met deze website zelfs een 'deprimerend' beeld voor Red Bull en voegde toe dat de (vloer)updates niet zoveel effect hebben gehad als dat hij had gehoopt.
Op de vraag van Motorsport.com of Verstappen de lezing van Marko deelt en het beeld van Miami eveneens deprimerend acht, reageert de Limburger: "Nou ja, ik denk dat de race pace voor iedereen deprimerend was, behalve voor McLaren! Niemand zat ook maar in deze wedstrijd als hen, dus dat is natuurlijk wel een grote zorg."
Dat gezegd hebbende, heeft Red Bull enige hoop dat het beeld niet ieder weekend zo desastreus zal zijn als in Miami. Het circuit rond het Hard Rock Stadium en vooral de bijzonder hoge temperaturen in Miami hebben McLaren wellicht in de kaart gespeeld. "Het is misschien ook een beetje circuitspecifiek. Het werkt vaak beter voor hen als de thermische bandenslijtage hoger ligt dan normaal", duidt Verstappen ook op die hitte in The Sunshine State. "Het verschil zal misschien niet iedere keer zo groot zijn."
Iets lagere temperaturen in Imola zouden Red Bull een handje kunnen helpen, al is er een andere factor die juist een nadelig effect heeft: bandenleverancier Pirelli is ook voor deze race weer een stap zachter gegaan met de compounds en heeft zelfs het zachtste C6-rubber van stal gehaald. Het is een poging om saaie eenstoppers te voorkomen en om de races strategisch interessanter te maken, al voorspelt Verstappen alvast: "Dat helpt ons niet." Met zachtere compounds ligt de slijtage immers hoger, waardoor de viervoudig wereldkampioen denkt dat des te zachter, des te beter voor McLaren is - net zoals Marko al heeft aangegeven dat tegenwoordig geldt: des te warmer, des te beter voor McLaren.
Source: Motorsport