Joe Biden en zijn voormalige team maken zich op voor een nieuwe reeks onthullingen over de oud-president in twee te verschijnen boeken. Daarin wordt beschreven hoe Biden tijdens zijn termijn zo hard achteruit zou zijn gegaan, dat werd overwogen om hem in een rolstoel te zetten.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant, met defensie als belangrijkste specialisme.
De rolstoeldiscussie werd dinsdag onthuld in een voorpublicatie van Original Sin, het boek dat Biden en zijn voormalige staf het meeste vrezen van de twee. De politieke veteranen Jake Tapper (CNN) en Alex Thompson (Axios) spraken met ruim tweehonderd voormalige Witte Huis-medewerkers, oud-ministers en Congresleden over de achteruitgang van de 82-jarige Joe Biden en zijn besluit om zich toch te kandideren voor een tweede termijn als president van de Verenigde Staten.
Het tweetal schrijft in het boek, dat volgende week uitkomt, dat er in de laatste jaren van Bidens presidentschap ‘wanhopige pogingen’ zijn gedaan in het Witte Huis om ‘de omvang van zijn verslechtering te verbergen’. Vorige week werd al bekend dat Bidens topadviseurs zich vorig jaar zoveel zorgen maakten over hoe kiezers aankeken tegen Bidens leeftijd en mentale scherpte, dat ze hem een cognitieve test wilden laten doen.
Dit was maanden voor het rampzalige debat met tegenkandidaat Donald Trump, en Bidens daaropvolgende besluit zich terug te trekken uit de presidentsrace. Hoewel zijn adviseurs ervan overtuigd waren dat Biden de test zou halen, zagen zij er toch van af, uit vrees dat dit opnieuw vragen zou oproepen over diens mentale gesteldheid.
Althans, dat schrijven de auteurs van het andere boek dat het team-Biden vreest, 2024: How Trump retook the White House and the Democrats lost America. Dat boek, geschreven door drie journalisten van The New York Times, The Washington Post en The Wall Street Journal, verschijnt in juli.
Biden doet er ondertussen alles aan om de schade te beperken. Zo heeft hij een Democratische strateeg en oud-medewerker aangetrokken, Chris Meagher, om zijn reputatie te beschermen. Ook gaf hij vorige week zijn eerste interviews sinds zijn vertrek uit het Witte Huis.
Hij ontkende toen dat zijn cognitieve gesteldheid in zijn laatste jaar in het Witte Huis achteruitging. ‘Er is niets dat dit ondersteunt’, aldus de oud-president. ‘De mensen die deze boeken schreven, zaten niet bij ons in het Witte Huis’, zei zijn vrouw Jill.
Maar in Original Sin schrijven de auteurs dat Biden, zijn familie en zijn belangrijkste adviseurs de herverkiezingscampagne toch doordrukten, ondanks de aanwijzingen van fysieke en mentale achteruitgang. ‘Het Witte Huis was vastbesloten om de werkelijke toestand van Bidens gezondheid te verbergen, zelfs met gevaar voor zijn eigen gezondheid, terwijl hij zich gesteld zag voor een moeilijke herverkiezingsstrijd’, aldus de auteurs.
Met name de achteruitgang van Bidens ruggengraat baarde zorgen. Zijn medewerkers zagen in dat gebruik van een rolstoel tijdens de campagne politieke zelfmoord zou zijn. ‘Maar zijn adviseurs bespraken in besloten kring wel de mogelijkheid dat Biden een rolstoel zou moeten gebruiken als hij herkozen zou worden’, staat te lezen in het boek.
Ook werden allerlei maatregelen genomen om te voorkomen dat Biden vlak voor de verkiezingen zou vallen. Zo bedachten ze kortere wandelingen en moest de podiumtrap bij publieke optredens voortaan altijd een leuning hebben.
In Uncharted, dat in april uitkwam, is Bidens voormalige stafchef Ron Klain ook weinig positief over de gesteldheid van de president.
Klain, die tot 2023 in die functie in het Witte Huis werkte, hielp Biden vorig jaar bij de voorbereiding op het eerste tv-debat met Trump. Hij was met name verbaasd hoe vermoeid Biden steeds was. ‘Hij had hem nog nooit zo uitgeput gezien’, schrijft Chris Whipple over de ervaringen van Klain. ‘Biden had geen idee wat er in zijn eigen campagne gebeurde. Halverwege de sessie verontschuldigde de president zich en ging hij bij het zwembad zitten.’ Daar viel hij in slaap.
Het kamp-Biden slaat ondertussen van zich af. ‘Er waren fysieke veranderingen naarmate hij ouder werd’, aldus een woordvoerder dinsdag. ‘Maar tekenen van veroudering zijn geen bewijs van geestelijke onbekwaamheid.’ Volgens Bidens strateeg Meagher is Original Sin gebaseerd op verkeerde veronderstellingen. ‘Ja, Biden was oud’, schreef hij onlangs op X, ‘maar dat is heel wat anders dan beschuldigingen van een mentale achteruitgang die hem in zijn werk zou belemmeren, en waarvoor geen bewijs is.’
Luister hieronder ook naar de podcast Schaduwoorlog. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant