Voor de 21-jarige Argentijn Franco Colapinto betekent zijn terugkeer in de Formule 1 een tweede debuut. Hij reed zijn eerste Grand Prix vorig seizoen op Monza. Acht maanden geleden was Colapinto nog een onbekende naam in de paddock. De aankondiging van Williams verraste velen, omdat hij als jongeling niet op de radar stond van de F1-markt. Mercedes ging ervan uit dat de vrijgekomen plek van Logan Sargeant zou worden ingevuld door Mick Schumacher, destijds derde rijder bij het Duitse team. Toch koos Williams-teambaas James Vowles voor een andere route. Hij promoveerde de intern opgeleide en op dat moment meest capabele coureur uit het eigen opleidingsprogramma, mede gesteund door een Argentijnse sponsor.
De goede prestaties in zijn eerste vier races — een achtste plaats in Baku en een tiende in Austin — zorgden opeens voor een hype rondom Colapinto. Zo ontstond er opeens concrete interesse in zijn diensten, eerst vanuit Red Bull (waar Helmut Marko naar zijn beschikbaarheid informeerde), later ook vanuit Alpine. Zijn mindere seizoensslot, met als dieptepunt de zware crash in de kwalificatie in Las Vegas, temperde de aandacht enigszins. Desondanks wist Alpine hem los te weken uit zijn contract met Williams en op te nemen in haar eigen Academy.
Alpine had op 23 augustus vorig jaar al aangekondigd dat Jack Doohan in 2025 een racezitje zou krijgen. Toch deden na de komst van Colapinto al snel geruchten de ronde dat zijn terugkeer als vaste rijder slechts een kwestie van tijd zou zijn. Aanvankelijk werd de Grand Prix van Miami genoemd als het moment van zijn promotie, maar uiteindelijk zal dat gebeuren bij de daaropvolgende race in Imola — het circuit waar Colapinto vorig jaar zijn eerste én enige Formule 2-zege behaalde.
Tijdens het weekend in Imola zal Colapinto minder met onzekerheden te maken krijgen dan bij zijn debuut op Monza vorig seizoen. De negen raceweekends die hij eind 2024 reed, vormen een solide basis om op voort te bouwen. Tegelijkertijd zal zijn terugkeer op sommige vlakken juist zwaarder worden dan zijn debuut. Vorig jaar waren er simpelweg geen verwachtingen. Juist die onbekendheid droeg bij aan de hype die volgde na zijn optreden in Baku. Een onbekende coureur die indruk maakte en bovendien een opvallende persoonlijkheid bleek te hebben, trok veel aandacht, vooral in Argentinië.
Franco Colapinto, Alpine-reservecoureur, en Flavio Briatore
Foto door: LAT Images
Colapinto beschikt nu over meer ervaring, maar staat voor twee belangrijke uitdagingen. Ten eerste zijn de verwachtingen dit jaar aanzienlijk hoger. Ten tweede is zijn contract parttime: zoals Alpine zelf aangaf, is zijn deelname voorlopig beperkt tot vijf Grands Prix. Die afspraak lijkt vooral commerciële redenen te hebben, maar is wel zwart-op-wit vastgelegd. De aanpak van de nieuwe Alpine-leiding onder Flavio Briatore vertoont gelijkenissen met die van Helmut Marko: presteren is een must, en dat moet meteen gebeuren, zonder lange inwerktijd.
Net als zijn Red Bull-evenknie deinst Briatore niet terug voor harde beslissingen. Presteer je niet, lig je eruit. Kijk maar naar Doohan. Bovendien staan er in de Alpine-coulissen nog meer rijders te trappelen om hun F1-kans te grijpen. Voor Colapinto is de opdracht op papier simpel: dicht in de buurt van teamgenoot Pierre Gasly staan, en als het even kan hem zo nu en dan verslaan. Alleen dan zal hij de teamleiding kunnen overtuigen en zijn toekomst veiligstellen.
Voor Colapinto is deze situatie niet onbekend. Sinds hij zijn carrière in Europa begon, was hij gewend aan beperkte budgetten, last-minute oproepen en het maximaal benutten van elke kans, zonder ooit ver vooruit te kunnen plannen. De kans die hij van Alpine krijgt, past naadloos in dat patroon. Colapinto weet dat hij op een kruispunt staat waar hij altijd van heeft gedroomd. Niet minder belangrijk dan de stappen die eraan voorafgingen — die hem immers brachten waar hij nu is — maar wel de kans die hem kan promoveren tot fulltime Formule 1-coureur. Sommigen geloven zelfs dat zijn uitgesproken karakter, soms als arrogant omschreven, goed zou kunnen passen bij de persoonlijkheid van Briatore. Mits hij de verwachte resultaten weet te leveren.
Source: Motorsport