Het patroon is na de eerste zes raceweekenden van het Formule 1-seizoen 2025 helder: Max Verstappen kan over één ronde vaak wedijveren met McLaren en eigenhandig het verschil maken, maar heeft in de meeste races niet de wapens met Red Bull Racing om het gevecht echt aan te gaan. Wat betreft het eerste punt is de verklaring tweeledig. Ten eerste weet Verstappen alles uit zijn RB21 te persen en kan hij die auto iets meer in het rond gooien, aangezien het tijdens een kwalificatieronde niet zozeer om bandenslijtage draait. Het heeft de Nederlander al drie keer pole-position opgeleverd: in Suzuka, Jeddah en recent in Miami.
Deel twee van de verklaring zit volgens Andrea Stella in de McLaren-auto. Volgens de Italiaanse teambaas is de MCL39 lastig te hanteren over één ronde, met vooral onvoorspelbaarheid aan de voorkant. Het leidt volgens Stella makkelijk tot een blokkerend wieltje en verklaart in zijn optiek waarom Oscar Piastri en vooral Lando Norris niet iedere keer het maximale uit hun materiaal hebben gehaald in Q3. "We hebben inmiddels voldoende data om te bevestigen dat onze auto makkelijker is in een race trim dan tijdens een kwalificatieronde op nieuwe banden. Tot nu toe hebben we nog geen perfecte kwalificatieronde gereden, al kwam die ronde van Oscar in Bahrein misschien nog het meest in de buurt", aldus de Italiaan.
Dat deze problemen tijdens de races minder opspelen, komt doordat het dan allemaal minder op de limiet gaat. Het maakt de auto (net onder limiet) een stuk voorspelbaarder en legt vooral het sterkste punt van McLaren bloot: de Pirelli-banden in leven houden. Stella noemt het zondagavond de black art van de Formule 1, oftewel zwarte kunst. "Het is duidelijk dat onze auto tijdens de races - als je vele ronden achter elkaar rijdt en te maken krijgt met bandenslijtage in warme omstandigheden - erg goed presteert. Ik wil daarbij graag benadrukken dat het een gevolg is van zeer specifiek engineeringwerk in ons team."
Het sluit naadloos aan bij de harde cijfers. Verstappen heeft tot dusver in Japan en Saudi-Arabië het meest met de McLarens kunnen strijden en dat is geen toeval. In Suzuka kon hij zijn poleronde namelijk verzilveren doordat inhalen nagenoeg onmogelijk bleek en het bloedsnelle circuit van Jeddah is atypisch. Ten eerste is de lay-out erg specifiek en past de aaneenschakeling van vooral snelle bochten goed bij de RB21. Ten tweede ligt de bandenslijtage in Jeddah traditiegetrouw erg laag en heeft juist dat aspect Verstappen en Red Bull in de kaart gespeeld. Het is dan ook niet helemaal terecht dat Christian Horner deze race vaak aanhaalt om te benadrukken dat het beeld van circuit tot circuit kan variëren, aangezien Jeddah in zekere zin de outlier was en het de structurele problemen van Red Bull niet wegneemt.
Deze structurele problemen zijn de afgelopen weken treffend bloot komen te liggen in Bahrein en Miami. Twee races die bij hoge temperaturen zijn verreden en waarin de bandenslijtage een grote, zo niet doorslaggevende, rol heeft gespeeld. In beide races werden de banden van de Red Bull-coureurs snel te warm, waardoor de slijtage aanmerkelijk hoger lag dan bij McLaren en de coureurs machteloos bleken. Zo is Verstappen in Bahrein op ruim een halve minuut gereden en wist hij ternauwernood voor Pierre Gasly in de Alpine te finishen. In Miami was het eindresultaat met P4 weliswaar iets beter, maar bedroeg het gat aan de meet bijna veertig seconden.
Marko schatte de pure achterstand op zeven tienden à een volle seconde per ronde, hetgeen werkelijk lichtjaren zijn in de Formule 1. Niet voor niets noemde hij het beeld 'deprimerend' voor Red Bull Racing. Hij voegde er nog aan toe dat de updates van Red Bull - in Miami een aangepaste vloer - minder doen dan dat hij er in ieder geval van had verwacht.
Minstens zo interessant is wat Verstappen op zaterdag vertelde tijdens de Nederlandse mediasessie in de paddock. "Als je ziet wat McLaren met de banden doet, dan doen wij allemaal iets verkeerd..." Volgens de wereldkampioen komt dat op vele momenten terug: "Je zag dat ook op intermediates in de regen. Zodra de banden oververhit raken, hebben zij een enorm voordeel." De hamvraag luidt natuurlijk wat McLaren precies doet en of dat voor concurrenten zoals Red Bull nog te kopiëren valt in het lopende seizoen. "Nou ja, wij doen ons best om dat op te lossen. Maar sommige dingen duren allemaal langer, ook om het allemaal goed te begrijpen. Om het vervolgens te produceren is nog een ander verhaal", liet Verstappen op die vraag van Motorsport.com weten.
De eerste stap is zoals Verstappen aangeeft begrijpen wat McLaren precies doet. De focus ligt momenteel op de remmen en meer specifiek op de remtrommel (brake drum). Volgens geluiden uit de paddock heeft Red Bull onder meer beelden van warmtecamera´s bestudeerd, die interessante 'blauwe' plekken hebben getoond - hetgeen aangeeft dat bepaalde delen van de McLaren-remtrommel opvallend koud zijn, wat helpt te voorkomen dat de hitte van de remmen wordt doorgegeven aan de banden en dus voorkomt dat die oververhit raken.
De FIA heeft de McLaren-auto na afloop van de Grand Prix van Miami gecontroleerd, waarbij ook dit aspect aan de orde kwam. Het is onderdeel van de gebruikelijke post-race checks. Het document van de geselecteerde auto komt altijd pas vlak voor het eerstvolgende raceweekend binnen, al zou naar verluidt alles in orde en dus legaal moeten zijn. Het maakt dat de zoektocht van concurrenten door moet gaan, al zijn er twee complicerende factoren: door het budgetplafond en het feit dat de focus van teams op een zeker moment op 2026 moet, kan er niet oneindig worden geïnvesteerd in de auto van dit jaar.
Cruciaal voor Red Bull is in ieder geval dat het team deze kwestie op z'n minst begrijpt, zeker doordat de implicaties verder gaan dan 2025. Zo erkent McLaren-teambaas Stella dat de huidige kennis ook deels mee te nemen valt naar 2026. Dan zijn de auto's weliswaar compleet anders, zijn de banden ook anders en is alles gebaseerd op een volledig ander reglement, maar volgens Stella zijn de basisprincipes wel mee te nemen. "Er zijn enkele fundamentele dingen die je mee kunt nemen naar volgend jaar, ja. De fundamenten van het begrip kun je gebruiken voor de auto van volgend jaar, andere dingen - vooral aerodynamische dingen die invloed hebben op de banden - zullen volgend jaar compleet anders zijn. We moeten dus bekijken hoe we de huidige kennis mee kunnen nemen naar 2026 en dat zal natuurlijk weer een leerproces zijn."
Ook Horner weet dat dit een potentiële sleutel tot succes is, niet alleen nu, maar ook op de langere termijn: "Als je de data na afloop van de race bekijkt, dan hadden alle auto's last van vergelijkbare problemen. Alleen McLaren kan die dingen veel beter managen."
Het maakt duidelijk dat de huidige overmacht van McLaren niet alleen in flexi wings zit. Natuurlijk wordt Barcelona interessant, aangezien de regels met betrekking tot de voorvleugels daar worden aangescherpt. Maar dit aspect is misschien nog wel zorgwekkender voor Red Bull: op dit vlak lijkt er immers niet meteen een FIA-ingreep in de pijplijn te zitten, waardoor deze situatie dringend verbeterd moet worden. Ten eerste om Verstappen de wapens te geven waarmee hij het gevecht dit seizoen nog aan kan gaan, ten tweede zodat Red Bull die kennis ook mee kan nemen naar de komende jaren. Het huidige beeld bevestigt eens te meer: de black art waar Stella over spreekt, is in de moderne Formule 1 van niet te onderschatten belang. Wie dat voor elkaar heeft, kan immers al een heel eind komen.
Source: Motorsport