Het o zo Engelse snooker kreeg dit weekeinde opeens een Chinees als wereldkampioen. De zege van Zhao Xintong (28) is bijzonder, omdat hij lang geschorst is geweest wegens gokken op wedstrijden. Snookerlegende Ronnie O’Sullivan ziet in de Chinees zijn troonopvolger.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
Bij het overdragen van de olympische vlam van China aan de Britten in 2012 pochte Boris Johnson, indertijd burgemeester van Londen, half-schertsend dat alle internationale sporten uit Groot-Brittannië stammen. Om de gastheren in Beijing te plagen noemde hij in het bijzonder whiff-whaff, zoals tafeltennis werd genoemd toen aristocraten het speelden op de eettafels van de Britse landhuizen. Tafeltennis is al tijden de volkssport in China, maar maandagavond werd Zhao Xintong de eerste Chinese wereldkampioen in een traditioneel Britse sport: snooker.
In The Crucible, het mekka van snooker in Sheffield, won hij met 18-12 van de Welshe veteraan Mark Williams, een drievoudig wereldkampioen. In de halve finale had Zhao al op sensationele wijze een 17-7-overwinning geboekt op zevenvoudig wereldkampioen Ronnie O’Sullivan. Zijn moeilijkste partij was nota bene tegen een onbekende landgenoot in de tweede kwalificatieronde. Hij is de tweede wereldkampioen uit een niet-Engelssprekende natie nadat de Belg Luca Brecel twee jaar geleden de titel veroverde.
Xintong schreef bovendien geschiedenis door als eerste amateur dit bijna honderd jaar oude toernooi te winnen. Hij was zijn status als prof tijdelijk kwijtgeraakt door een schorsing van 20 maanden die hij begin 2023 opgelegd had gekregen. Xintong behoorde tot een groep Chinese spelers die betrokken was bij wedstrijdvervalsing.
Vast kwam te staan dat Xintong zich niet had bezondigd aan matchfixing, maar dat hij wel op wedstrijden had gegokt. Hij toonde berouw en waarschuwde jongere spelers om niet dezelfde fout te maken.
Omdat hij zijn plek op de wereldranglijst door de schorsing was kwijtgeraakt, kon de Cycloon (een bijnaam die verwijst naar die van snookerlegende Alex Higgins: the Hurricane) eigenlijk niet in Sheffield spelen. Na het winnen van vier van de zeven toernooien in de Europese Q-tour kreeg hij als amateur een soort wildcard. Na het behalen van de zege in Sheffield, wat hem bijna 6 ton aan euro’s opleverde, kreeg Xintong ook weer een plek in de top-16 van de wereld, wat tot gemor leidde bij collega’s.
De Ierse topspeler Mark Allen bekritiseerde de snookerautoriteiten, maar had niets dan lof voor Xintongs spel vanwege de ‘krankzinnige’ wijze waarop hij ballen potte en voor zijn ‘kalmte’ tijdens het hele toernooi. Allen: ‘Dit kan echt heel veel deuren openen voor onze sport.’ Chinese deuren in het bijzonder. In dit toernooi kreeg de hele oude garde – naast Williams en O’Sullivan speelde ook viervoudig wereldkampioen John Higgins als vanouds – te maken met Chinese concurrentie. Bij de laatste zestien zaten liefst zes Chinese spelers.
De meeste aandacht ging uit naar Xintong. In 2019 had O’Sullivan al voorspeld dat deze speler uit Xi’an, hartje China, wereldkampioen zou gaan worden. ‘Hou hem in de gaten’, zo zei hij in een interview met Daily Telegraph-journalist Jeremy Wilson, ‘verbazingwekkend, hij is de uitverkorene, hij kan de Roger Federer van het snooker worden.’
Snookerlegende Steve Davis beweerde in 2013 al dat Xintong het in zich heeft om beter te worden dan O’Sullivan, de grootste speler uit het moderne snooker. Mark Williams had vijftien jaar geleden aan den lijve ondervonden hoe getalenteerd Xintong is. Tijdens een voor hem georganiseerd evenement in China werd de Welsh Wizard met 2-1 verslagen door de 13-jarige oude Xintong: Williams was in China om snooker te promoten. Snookermissies als deze lijken te hebben gewerkt. China telt inmiddels 300 duizend snookerclubs.
In Sheffield bevinden zich twee Chinese snookeropleidingen, de Ding Junhui Snooker Academy en de Victoria Snooker Academy. Daar zaten Chinese spelers tijdens de pandemie lang in isolatie. Vanwege het extreme lockdownbeleid in hun vaderland was terugreizen onmogelijk, terwijl het eveneens moeilijk was om te integreren in de Engelse maatschappij.
De verveling en eenzaamheid die deze isolatie teweegbracht zou hebben bijgedragen, zo stelde een strafcommissie, aan het genoemde gokschandaal. Jonge spelers als Xintong werden op negatieve wijze beïnvloed door oudere collega’s.
Voor zijn schorsing profileerde Xintong, enig kind van twee artsen, zich als levensgenieter, rijdend in een Lamborghini, vakantievierend op exotische locaties en poserend met zijn dwergkeeshondje. In de twintig maanden dat de Chinees, die op loopafstand woont van The Crucible, niet kon spelen heeft hij zich geheel gericht op zijn terugkeer.
Na zijn zege op de 50-jarige Williams, die had gehoopt de oudste wereldkampioen ooit te worden, wikkelde hij zich in de rode vlag van China. Het was niet alleen een persoonlijke triomftocht, maar ook een zege voor de communistische grootmacht.
3 x Zhao Xintong
In 2012 versloeg Xintong voor het eerst een wereldkampioen in een echte wedstrijd, toen hij tijdens de International Championship won van de Ier Ken Doherty.
Zijn eerste grote toernooizege was in 2021, toen hij in York de Open Britse kampioenschappen won door in de finale de Belg Luca Brecel te verslaan.
Xintongs partijen in Sheffield werden bekenen door naar schatting 150 miljoen televisiekijkers in China. Er bestaat al een cartoon voor kinderen over zijn levensloop.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant