Na het kampioenschap van Liverpools ‘Slotmachine’ zoeken de Engelsen naar de bron van het oranjegetinte succes van The Reds. Over obsessief streven naar perfectie door de man met een glimlach, waarachter een harde en veeleisende trainer schuilgaat.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
‘Slot’s subtiele genie bezorgt hem een plek in het Anfield pantheon’, ‘Boss beleeft droomdebuut’ en ‘Slot’s coolness zit in het hart van een record-evenarend kampioenschap’. Dat is een greep uit de koppen van de Engelse kranten na het kampioenschap van Liverpool onder leiding van Arne Slot. Achter de koppen wordt naarstig gezocht naar het antwoord op de vraag hoe dit mirakel aan de Mersey heeft kunnen plaatsvinden. Daarbij ligt de nadruk op de educatieve aanpak van de onderwijzerszoon uit Bergentheim.
Bij het feest dat volgde op het binnenhalen van de twintigste landstitel deed Slot iets waar de Britten van houden: hij toonde class door zijn voorganger te bedanken. ‘Zaak op dit moment is mijn waardering uit te spreken richting Jürgen Klopp’, luidde het. Slot was niet vergeten hoe de Duitser een jaar geleden bij zijn afscheid een goed woordje voor hem had gedaan bij de Anfield-getrouwen, zelfs een lied voor Slot aanhief. Zo’n vlekkeloze en respectvolle troonswisseling komt niet vaak voor bij een topclub.
Klopp heeft al aangekondigd om naar Anfield te komen wanneer Liverpool na de slotwedstrijd tegen Crystal Palace de Premier League-schaal in ontvangst zal nemen. Normaal gesproken zou met gefronste wenkbrauwen naar zo’n bezoek van een oud-trainer worden gekeken. Het gevoel heerst echter dat de Liverpool-supporters niet alleen deze titel vieren, maar ook de niet-gevierde titel die in 2020 werd behaald. Door de coronaregels mocht clublegende Kenny Dalglish indertijd niet eens de medailles om de nek van de spelers hangen.
‘Arne Slot? Cool decision.’ Dat waren, zo onthulde Chris Bascombe in The Daily Telegraph, de woorden van Klopp toen hij van de technisch directeur had gehoord dat de club gesprekken was begonnen met de toenmalige trainer van Feyenoord. Slot, die ook in de belangstelling stond van Chelsea en Leeds United, was altijd de eerste keuze om Liverpool te gaan leiden. Wat hij bij Feyenoord had gedaan, met beperkte middelen het beste uit de spelers halen, had grote indruk gemaakt in die andere havenstad.
Een voetballiefhebber die de beschouwingen leest over de werkwijze van Slot en zijn team, zal mogelijk denken aan de ondertitel van David Winners boek Brilliant Orange: de neurotische genialiteit van het Nederlandse voetbal. In de Engelse kranten is Slot neergezet als een man die verslaafd is aan voetbal, wiens kantoor is behangen met tactische borden en een trainer die geen detail vergeet bij het beter maken van zijn spelers, tot op het wetenschappelijke af. En achter die glimlach, gaat een harde en veeleisende trainer schuil.
In The Times omschreef Liverpool-expert Paul Joyce in detail hoe Slot-evolutie heeft gewerkt, zijn succesvolle poging om het wilde voetbal van Klopp wat te temperen. Waar bij Klopp alleen een tactische bespreking plaatsvond aan de vooravond van een wedstrijd, werd dit onder Slot dagelijkse kost. Slot en de zijnen zagen alles. Op een dag, zo schrijft Joyce, kreeg een speler te horen dat hij iets alerter moest zijn bij het ontvangen van een bal tijdens een rondo. Er werd zelfs een video-opname getoond als bewijsstuk. Een obsessief streven naar perfectie.
Voor het seizoen had Slot, vanwege het EK-voetbal, maar twee weken de beschikking over een voltallige selectie. In de maanden vooraf had hij de spelers al uitgebreid kunnen bestuderen aan de hand van videobeelden. Ook tijdens het seizoen besteedde Slot veel (vrije) tijd aan het bestuderen van wedstrijden, zowel van zijn eigen ploeg als van tegenstanders. Dat zijn vrouw en kinderen in Nederland zijn blijven wonen is zwaar op het persoonlijke vlak - hij woont dichtbij een vliegveld - maar biedt hem meer tijd voor voetbal.
Van een nood een deugd maken is een van zijn kwaliteiten. In de zomer probeerde Liverpool Real Sociedad-middenvelder Martin Zubimendi naar Anfield te halen. Toen dat op het allerlaatste moment mislukte, koos Slot niet voor een minder goed alternatief, maar besloot hij Ryan Gravenberch met succes te ontwikkelen tot een grandioze nummer 6. Ook Cody Gakpo is tot volle bloei gekomen.‘Hij contracteerde geen spelers’, zo vatte Oliver Holt het beleid van Slot samen in The Daily Mail, ‘hij maakte ze slechts beter.’
Een geluk voor Slot is dat hij in een gespreid bedje terechtkwam. Hij wist echter ook Virgil van Dijk en Mo Salah te verbeteren, twee spelers die een topseizoen achter de rug hebben. Hij moedigde Van Dijk aan om meer vooruit te spelen, terwijl Salah meer dan voorheen een teamspeler werd. De twee toonden hun dank door bij te tekenen. Aan leiders heeft zijn ploeg geen gebrek. Zo is linksachter Andy Robertson de aanvoerder van het Schotse nationale team, de middenvelder Dominik Szoboszlai van het Hongaarse elftal.
Vergeleken met andere topteams heeft Slot weinig gerouleerd. Desondanks heeft Liverpool weinig blessures gehad. Dat is afgedaan als geluk, maar in The Daily Mail wijst Lewis Steele erop dat dit mede te danken is aan intelligente software waarmee de begeleiders precies de fysieke gesteldheid van de spelers in de gaten kunnen houden. Bij een dreigende blessure, bijvoorbeeld wanneer een speler niet langer soepeltjes rent, wordt er ingegrepen. Deze techniek wordt ook toegepast door de Nieuw-Zeelandse rugbyers.
Het komende seizoen zal pittig worden, simpelweg omdat de verwachtingen na deze onvoorziene droomstart hoger zullen zijn. Voor de supporters van The Reds is dat een zorg voor later. Bij hen kan de Hollandse meester niet meer stuk. Arend Martijn Slot heeft in een klap een einde gemaakt aan de hegemonie van Manchester City, terwijl na deze landstitel niet langer Manchester United maar Liverpool, de stad van de mythische Liverbird, de succesvolste club uit de geschiedenis van het Engelse voetbal is.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant