Arne Slot is zondag in zijn debuutseizoen met Liverpool landskampioen geworden door een 5-1-zege op Tottenham Hotspur. Met nog vier wedstrijden zijn The Reds niet meer te achterhalen door achtervolger Arsenal. Het is voor het eerst dat een Nederlander trainer de Engelse titel pakt.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant. Hij woont sinds 2003 in Londen.
Slot behaalde de titel tegen de club waar hij na het kampioenschap met Feyenoord, twee jaar geleden, heen had kunnen gaan. Hij had zich geen betere opponent kunnen wensen voor de kampioenswedstrijd. Met oog op de halve finale van de Europa League donderdag tegen Bodø/Glimt hield Spurs-trainer Ange Postecoglou zijn beste verdedigers op de bank, onder wie Micky van de Ven. Desondanks deed Tottenham Anfield in de 12de minuut zwijgen door de leiding te nemen
Het was de tiende keer dit seizoen dat Liverpool op achterstand kwam. Lang duurde de Londense vreugde niet. Binnen mum van tijd stond Liverpool met 3-1 voor door treffers van Luis Díaz, Alexis Mac Allister en Cody Gakpo. In de tweede helft scoorde Mo Salah zijn 28ste treffer van het seizoen. Hij vierde zijn doelpunt door met een mobieltje van een fan een selfie te maken voor The Kop. De 32-jarige topscorer van de Premier League was dit seizoen niet te stoppen.
Voor de wedstrijd waren The Reds door een rode menigte onthaald bij het stadion. ‘Arne Slot, la la la la la’, klonk het. De man uit Bergentheim heeft Jürgen Klopp al bijna doen vergeten. De beslissing van Slot om iets voorzichtiger te gaan spelen dan het ‘hardrockvoetbal’ van zijn voorganger, heeft onverwacht goed uitgepakt.
Slots team was effectiever en meedogenlozer dan Arsenal. Regerend landskampioen Manchester City beleefde in de winterperiode een ongekende dip, waardoor het ver wegzakte. Liverpool wist thuis en uit van Pep Guardiola’s ploeg te winnen, een overtuigende onttroning. Sinds begin november heeft Liverpool de ranglijst aangevoerd.
Voor Liverpool is het de twintigste landstitel, evenveel als rivaal Manchester United. Het verschil is dat United dertien keer als eerste eindigde in het Premier League-tijdperk. Voor Liverpool is dit pas de tweede keer. De vorige titel, in 2020, moest wegens de coronalockdown, zonder de supporters worden gevierd. Virgil van Dijk was daarbij, maar nu is hij de eerste Nederlandse aanvoerder die een Engels team naar het kampioenschap leidt. Van Dijk kende een topseizoen.
Door zijn Engelse avontuur met een titel te beginnen, sluit Slot zich aan bij een exclusief gezelschap van managers. In de Premier League-geschiedenis hebben alleen Manuel Pellegrini (Manchester City) en José Mourinho, Carlo Ancelotti en Antonio Conte (allen Chelsea) zo’n droomdebuut beleefd. Vanaf zijn eerste werkdag aan de Mersey leek Slot zich als een vis in het water te voelen. Hij is geroemd om zijn tactische inzicht en zijn ontspannen manier van communiceren.
Hoe onverwacht de prestatie van Slot is, kan worden nagegaan aan de hand van de prognoses die in augustus door de experts werden gedaan. De BBC, The Daily Telegraph en The Sun vroegen medewerkers hun top vier te voorspellen. Van de veertig voetbalverslaggevers was er geen enkele die Liverpool als kampioen had voorspeld. Iedereen richtte zich op Arsenal en Manchester City. Ook de ‘Supercomputer’ van The Daily Mail zag het niet aankomen.
Oud-topvoetballers hebben de kracht van Liverpool evenzeer onderschat. ‘Het is gewoon een totale gok met hen’, zei voormalig Chelsea-ster Pat Nevin, ‘maar ik denk dat ze nog een jaar onder Slot nodig hebben om de top-vier te bereiken.’ Spurs-legende Chris Waddle beweerde dat ‘het tussen Manchester City en Arsenal gaat, en niemand anders’. De uitgesproken Liverpudlian Jamie Carragher zag zijn oude club niet hoger eindigen dan de derde plek.
Liverpool was verreweg het meest constante team in de Premier League. Op de 6-3 en 5-1 zeges tegen Tottenham en de 0-5 bij West Ham United na waren er weinig opmerkelijke uitslagen, zeker vergeleken met de voorbije jaren. Veel overwinningen waren zuinig en bescheiden van aard. Anders dan Arsenal wist het wedstrijden die in gelijkspel dreigden te verzanden op het nippertje in winst om te zetten, zoals uit tegen Brentford en Southampton, of thuis tegen West Ham.
De kampioen had weinig blessures en wanneer een topspeler lang uitgeschakeld was, zoals doelman Alisson Becker, was er een gelijkwaardige vervanger. Slots’s ploeg trok profijt van arbitrale dwalingen, bijvoorbeeld in de 2-3 zege bij Southampton. Virgil van Dijk ging enkele keren ongestraft over het randje, bijvoorbeeld tegen Arsenal (natrappen) en Newcastle United (bodycheck tegen Antony Gordon zonder dat de bal in de buurt was).
De achilleshiel van Liverpool was gemakzucht. In thuiswedstrijden kwam het meerdere malen vroeg op achterstand, om deze vervolgens om te buigen tot een overwinning. Deze zwakte was zichtbaar bij de recente 3-2 nederlaag bij Fulham, toen met name de verdedigers een vrije dag leken te hebben opgenomen. Een gebrek aan gretigheid kostte Liverpool de League Cup. In de finale toonde Newcastle United simpelweg een sterkere drang.
Bij de succesvolle overgang van de Maas naar Mersey leek Slot halverwege het seizoen zelfs af te koersen op het winnen van vier prijzen, maar de bekercompetities eindigden uiteindelijk in een teleurstelling. In een interview met Sky Sports wees de 46-jarige erop dat de Premier League superzwaar is, zeker in vergelijking met de Eredivisie. ‘Meer wedstrijden, zelden een dag vrij, meer reistijd en een wedstrijd is hier gewoon veel zwaarder dan elders.’
De nuchtere en goedlachse Slot ontwikkelde zich tot een ware Hollandse Meester, eentje die in de Engelse pers regelmatig met Bob Paisley wordt vergeleken. Deze mijnwerkerszoon en oorlogsheld aanvaardde in 1974, met enige twijfel, de als onmogelijk beschouwde taak om de legendarische Bill Shankly op te volgen, de vader van het moderne Liverpool Football Club. ‘The quiet genius’ slaagde erin Shankly te overtreffen door drie keer Europees kampioen te worden.
Zo ver is Slot nog lang niet, maar het begin is er.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant