De liefde voor de koningsklasse voor de autosport zat er bij Claire Dubbelman al vroeg in, met dank aan vader Huub, die bijna twee decennia in de autojournalistiek actief was en daarna als PR-manager werkte voor onder andere Mercedes-Benz Nederland. Dubbelman was vier of vijf jaar oud toen ze begin jaren negentig naar de Formule 1 begon te kijken. "Vanaf dat ik klein was, maakte mijn vader me - op mijn eigen verzoek natuurlijk - wakker om Formule 1 te kijken", vertelt ze in de FIA-hospitality aan Motorsport.com. "Zelfs voor de Grand Prix van Australië, in die tijd traditioneel de opener van het seizoen, stonden we vroeg op om samen naar te kijken."
"Toen ik een jaar of negen was, ging ik mee naar het circuit van Zandvoort voor de Masters, wat destijds hét evenement was waar je bij moest zijn", vervolgt Dubbelman. "En vervolgens gingen we naar steeds meer evenementen, zoals de Paasraces en Pinksterraces. Een dag naar het circuit werd ons favoriete uitje."
Na de middelbare school volgde Dubbelman de studie Internationale Communicatie, die ze op haar 21ste al had afgerond. "Ik dacht toen bij mezelf: als ik nog moet gaan werken tot mijn 65ste - inmiddels zelfs 67ste - dan moet ik wel iets gaan vinden wat ik echt heel erg leuk vind. Anders houd ik het nooit uit. En zo ben ik in de automotive terechtgekomen. Ik heb zeven maanden gewerkt op de marketingafdeling van Carver, dat driewielige voertuigen produceert. Vervolgens kwam er een kans voorbij om voor de Formule Renault te werken. Ik ging aan de slag bij een agentschap dat Renault Sport in de Noord-Europese kampioenschappen vertegenwoordigde. Dat was mijn start in de autosport."
Bij de Formule Renault kreeg Dubbelman een goede basis mee voor het vervolg van haar loopbaan. "Een enorm voordeel aan de start die ik in autosport heb gehad, was dat er een heel breed scala aan dingen was die ik allemaal moest doen. Want we organiseerden destijds het hele Formule Renault-kampioenschap in Noord-Europa met maar drie mensen. Als mij gevraagd werd wat ik precies deed, dan antwoordde ik: alles waar geen schroevendraaier bij komt kijken." Ze regelde de trofeeën, schreef persberichten, stelde de deelnemerslijsten op, onderhield de sportieve reglementen en boekte de hotels. "En ik zat naast de wedstrijdleider die de beslissingen nam. Want ik was degene die de teams over de radio van alle besluiten op de hoogte bracht. Dat hoorde ook bij mijn rol." Zo kwam ze voor het eerst in aanraking met de wedstrijdleiding en sportieve reglementen. "En dat was uiteindelijk waar het meeste van mijn interesse lag."
Haar eerste werk voor de internationale autosportbond was een freelance-klus: in 2012 en 2013 was ze de FIA Media Delegate bij de F3 Euroseries, het Formule 3-kampioenschap dat in het voorprogramma van de DTM reed en werd omgezet naar het FIA F3 European Championship. Dubbelman: "Zo kwam ik op de radar voor een permanente positie." Die vaste dienstbetrekking bij de FIA kwam er in 2017 als Championship Manager, waarbij ze onder andere de Formule 2 en Formule 3 onder haar hoede kreeg. Tijdens de tweede helft van 2022 begon ze als Race Control Operator bij de Formule 1 te werken, wat inhield dat ze ervoor zorgde dat de beslissingen van de Race Director werden uitgevoerd via de systemen van de FIA. In 2023 werkte ze een heel seizoen in die capaciteit, om sinds 2024 de functie van Deputy Race Director te bekleden. "Dat betekent dat ik één plek naar links ben opgeschoven", zegt Dubbelman over haar meest recente promotie. "Waar ik vroeger de software-systemen bediende, heb ik nu een veel meer uitvoerende rol. In feite ben ik degene die de safety car de baan opstuurt en de medische diensten aanstuurt."
Lando Norris, McLaren achter de safety car
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Buiten de Grand Prix-weekenden om is Dubbelman Sporting Manager bij de FIA. "Als Sporting Manager geef ik ondersteuning aan de sportief directeur van de FIA als het gaat om het coördineren van allerlei zaken. Zo valt bijvoorbeeld de Super License Working Group onder mijn verantwoordelijkheid en heb ik een ondersteunende rol bij de Sporting Advisory Committee, die de sportieve reglementen onderhoudt en waar nodig verandert. Kort samengevat gaat het om alles wat aan de regelgevende kant nodig is om het kampioenschap draaiende te houden." Ook spendeert ze buiten het circuit veel tijd aan het voorbereiden van de Grands Prix. "We zijn met drie mensen op de Sporting Department. Tim Malyon is de sportief directeur, Rui Marques de wedstrijdleider en ik de deputy. Met z'n drieën moeten we het hele sportieve gedeelte draaiende zien te houden, en dat is best intensief."
Sinds dit jaar is Dubbelman houder van een FIA Race Director-superlicentie, wat betekent dat zij de rol van wedstrijdleider mag bekleden bij de Grands Prix. "De FIA heeft voor dit jaar besloten om iedereen die een beslissing kan nemen van die van invloed kan zijn op de wedstrijd, deze licentie te geven. Dus waar deputy race directors in het verleden niet per se over een licentie beschikten, heb ik die dit jaar wel gekregen. Dit houdt ook in dat in het onverhoopte geval dat er iets met Rui gebeurt, positief of negatief, ik het van hem kan overnemen." De licentie heeft ze gekregen op basis van haar bekwaamheid. Er kan geen examen voor worden gedaan, legt Dubbelman uit. "Dat ik dit papier heb gekregen, is een soort bevestiging van het feit dat ik de rol van plaatsvervangend wedstrijdleider heb en uit mag voeren."
Dubbelman is dus de eerste Nederlandse, de eerste vrouw en met 38 jaar de jongste ooit met een FIA Race Director-superlicentie. Aan dat tweede aspect hecht ze met name veel waarde. "Het feit dat er heel weinig vrouwen beschikbaar zijn voor een positie als deze, toont aan hoe lastig het is, hoeveel je ervoor over moet hebben en hoe je door moet zetten om hier te komen. Dat ik als eerste vrouw deze licentie gekregen heb, daar ben ik heel trots op." Maar ook om de eerste Nederlandse te zijn, vindt ze heel bijzonder. "We zijn een klein land, maar we zijn wel groot in autosport. Dat dit mij als eerste Nederlandse is gelukt, daar ben ik ook wel heel trots op."
Eind 2023 liet Dubbelman aan Motorsport.com weten dat ze vaak de enige vrouw aan tafel is. Ze heeft de situatie sindsdien zien verbeteren. "Ja, maar langzaam. Als we bijvoorbeeld de drivers' briefing doen, waarbij afgevaardigden van FIA en FOM, de sportief directeuren van de teams en de Formule 1-coureurs aanwezig zijn, dan ben ik negen van de tien keer de enige vrouw in de ruimte. En dat vind ik nog steeds wel confronterend. We zijn met de sport op een heleboel aspecten zo ver gekomen, maar dat ik dan in een ruimte met vijftig mensen nog steeds de enige vrouw ben... Ik wil niet zeggen dat ik dat lastig vind, maar het is wel confronterend en doet soms ook wel een beetje pijn. Wat dat betreft denk ik dat we dus nog wel een lange weg te gaan hebben."
Aan de kant van de autosportbond gaat het echter de goede kant op, constateert ze. "Binnen ons team bij de FIA, hebben we steeds meer vrouwen, en ook op belangrijke posities. Toen ik bij de FIA begon, werkten er wel heel veel vrouwen, maar vooral op administratieve posities. Die zijn natuurlijk ook heel belangrijk, maar in het veld waren vrouwen veel minder zichtbaar. En als je nu naar de FIA kijkt, dan zie je een heel ander beeld. We hebben vrouwen verdeeld over alle afdelingen. We hebben een vrouwelijke scrutineer in ons technische team, onze head of operations is een vrouw, onze starter is een vrouw en onze head of ceremonies is een vrouw. Dat zijn allemaal hele zichtbare posities. En ik ben daar eigenlijk best wel trots op, dat de FIA in ieder geval op al die verschillende fronten een goede vrouwelijke vertegenwoordiging heeft neergezet."
Claire Dubbelman, FIA F1 Race Control Operator
Foto door: Michael Potts / Motorsport Images
In race control is Dubbelman bij een deel van de GP's ook niet meer de enige vrouw. "We hebben vier posities te vullen voor elk raceweekend van de Formule 1. We hebben Tim, de sportief directeur, die in contact staat met de raceteams, Rui, de wedstrijdleider, ik als deputy, en de operator, de rol die ik eerder had. Er zijn tegenwoordig twee personen die roteren op die positie en een van hen is vrouw."
Dubbelman maakte eerder duidelijk dat ze zeker de ambitie heeft om ooit racedirecteur te worden in de Formule 1, maar dan alleen op haar eigen voorwaarden en op een manier die voor haar comfortabel voelt. Of dat laatste nu al meer het geval is dan een paar jaren geleden? Dubbelman zegt van wel. "We werken nu zoveel meer als team dan we in het verleden deden. We komen natuurlijk van het systeem van Charlie Whiting, waarbij tientallen jaren één persoon een soort van heer en meester was. Onder Michael Masi en Niels Wittich werd het steeds meer een team effort. Dus de laatste twee, drie jaar draait het meer om teamwork en komt het minder aan op één persoon. En met de komst van Rui is er op dat vlak nog een stap gemaakt."
"Ik heb altijd gezegd dat het minder op één persoon geconcentreerd moet zijn en meer teamwork moet zijn", aldus Dubbelman over de rol van Race Director. "Dan zou ik me veel comfortabeler voelen in die rol en zou het voor mij veel natuurlijker zijn. Maar wat dat betreft zijn we inmiddels op een punt gekomen waarop ik daar wel meer voor open zou staan dan dat ik dat eerder deed."
"Er zitten natuurlijk wel een paar haken aan ogen aan. Ik vind zelf bijvoorbeeld dat ik nog heel veel moet groeien. En ik zou graag de tijd daarvoor krijgen voordat er de functie van Race Director op tafel komt. Toen ik mijn huidige rol aannam, heb ik gezegd dat ik zeker drie jaar wil krijgen om me te ontwikkelen en respect op te bouwen bij de mensen met wie ik werk. Dat heeft in de Formule 1 minder met vrouw en jong zijn te maken en meer met de persoon zelf, maar je moet je bewijzen in de Formule 1 en ik zou graag de kans krijgen om me te bewijzen voordat er aan me gevraagd wordt om de nummer 1-positie over te nemen."
"Er zijn geen garanties in de Formule 1, dat weet ik ook. Ik kan wel zeggen wat ik graag wil, maar dat betekent nog niet dat er naar me geluisterd wordt." Dubbelman wil echter voorkomen dat ze voor de leeuwen wordt gegooid. "Dat is altijd mijn angst geweest. Maar de manier waarop we nu samenwerken geeft me al veel meer vertrouwen dat ik daar op een dag klaar voor kan zijn. Maar ik vind zelf dat ik nog wel een stap te maken heb, voordat ik er echt klaar voor ben."
Een van de punten waarop ze zichzelf nog verder wil bekwamen is 'circuit homologation'. "Dat is een van de dingen die ik voor dit jaar op mijn lijstje heb staan. Ik wil daar graag meer van weten. Ik heb er elke dag mee te maken, dus het is zeker niet zo dat ik geen basiskennis heb - ik heb zelfs redelijk veel basiskennis. Maar ik wil een beter begrip krijgen van wanneer je bijvoorbeeld een hek vervangt en wanneer je het nog repareert. En wanneer een Tecpro-barrier te beschadigd is dat die eruit moet en wanneer die nog met tape kan worden opgelapt. Het gaat in die situaties om kleine nuances."
"Het is niet dat ik er niets van weet, maar het zijn situaties die wel net het verschil kunnen maken tussen een safety car en een rode vlag. Je kunt je voorstellen dat als je een Tecpro-barrier moet vervangen dat vrij veel tijd in beslag neemt. In dat geval zouden we de wedstrijd stilleggen. Maar als het snel te maken is, dan kunnen we in potentie met een safety car af. Dat zijn dus dingen waar ik graag meer kennis over wil vergaren. En als ik daar op een niveau kom waar ik vertrouwen in heb, dan zou ik ook het vertrouwen hebben om de nummer 1 te kunnen zijn, in plaats van de nummer 2."
Dubbelman heeft op haar sociale media het idee geopperd om een boek te gaan schrijven. Hoe staat het daarmee? "Zolang ik in de autosport werk, roepen mensen al tegen me dat ik een boek moet schrijven. Ik heb altijd gedacht: dat doe ik wel als ik klaar ben met autosport. Dan ben je natuurlijk veel vrijer in wat je kunt schrijven."
"Maar ik heb natuurlijk heel veel geschreven voor mijn carrière en het schrijven zit toch wel een beetje in mijn bloed; mijn vader heeft ook een heleboel boeken geschreven. Ik zou het dus wel heel erg leuk vinden om zoiets op te pakken", erkent ze. "Ik heb al een aantal dingen in mijn telefoon staan die ik ooit graag zou willen gebruiken."
"Ik wil graag een boek schrijven over iets dat zowel interessant is voor het publiek om te lezen, als voor mij geschikt is om goede verhalen over te vertellen. Dus of het over reglementen, de wereld van de autosport, vrouwen in de sport of leiderschap moet gaan, daar ben ik nog niet helemaal over uit."
"Ik heb een hoop beleefd in die bijna twintig jaar dat ik meeloop. Ik heb ook met een hele hoop inspirerende mensen samengewerkt. Zo heb ik gedurende een deel van mijn carrière bij de FIA voor Charlie Whiting gewerkt, die natuurlijk een enorme legende is. Dus er zijn echt wel dingen die ik graag zou willen delen en waarvan ik denk dat mensen daar ook iets aan zouden hebben of het interessant zouden vinden. Dus een boek is zeker iets waar ik - niet elke dag maar bijna elke dag - over nadenk. Als ik de juiste invalshoek gevonden heb en er komt een kans voorbij, dan zou ik die met beide handen aangrijpen."
FIA F1 Race Control
Foto door: Michael Potts / Motorsport Images
Source: Motorsport