Net zoals de Italiaanse Grand Prix in Monza vorig jaar is ook het raceweekend in Bahrein een dieptepunt voor Red Bull Racing gebleken. Max Verstappen moest grote delen van de race met Alpine en Haas vechten, al wist hij de schade nog enigszins beperkt te houden met een zesde plek. Monza is een wake-up call voor het team geweest, waarna zelfs de toenmalige ontwikkelingsrichting op de schop is gegaan. "Ja, upgrades die gepland stonden, moesten worden aangepast op bepaalde punten", erkent Verstappen.
De Nederlander maakt duidelijk dat de situatie momenteel iets anders is. Ja, de problemen zijn nog deels hetzelfde, maar volgens hem gaat door de sof in Bahrein meteen niet de hele doorontwikkeling overhoop. "Nee, omdat we nu wel weten wat onze problemen zijn. Op het moment van Monza was het nog meer dat we niet wisten waar we moesten kijken en waar we het moesten zoeken. Dat is nu wel iets meer het geval, waardoor we ditmaal hopelijk met updates kunnen komen om de balans te veranderen."
Desalniettemin erkent Verstappen dat de huidige stand van zaken zorgwekkend is. "Bahrein was heel erg lastig en dat zijn natuurlijk niet de posities waarvoor we willen vechten. Dat is wel duidelijk." Het maakt dat er snel progressie nodig is, al stelt Verstappen dat de urgentie - de ernst van de zaak - inmiddels wel door iedereen binnen Red Bull wordt gevoeld. "Dat is altijd een tijdje zo. Alleen nu moeten we proberen om die performance ook echt te vinden en uit de auto te halen. Er moeten updates komen om de balans te verschuiven."
Maar hoe effectief kunnen die updates zijn? Die vraag hangt samen met twee hoofdaspecten die Horner op zondagavond in Bahrein heeft aangestipt: de balansproblemen zijn nog altijd vergelijkbaar met vorig jaar en de correlatie met de windtunnel is ook niet goed. Beide dingen lijken op het eerste oog problematisch voor de toekomst. Zo heeft Red Bull weliswaar aangegeven dat de data vanaf het circuit nu leidend zijn voor de auto-ontwikkeling, maar neemt dat niet weg dat de verouderde windtunnel een handicap is. Want als de windtunnel andere signalen geeft dan de realiteit, waar haalt Verstappen dan het vertrouwen vandaan dat de aanstaande updates van Red Bull wel ineens kunnen werken?
"Ik houd me er vooral aan vast aan het feit dat ze er al ervaring mee hebben dat de windtunnel niet altijd helemaal aangeeft hoe het moet", reageert Verstappen op die specifieke vraag van Motorsport.com. "Ze hebben natuurlijk wel een richting op basis van hun eerdere ervaring met de windtunnel, welke kant ze op moeten gaan. Alleen het probleem is dat ze de kleine details soms niet helemaal perfect krijgen. En dan is het soms een kwestie van dingen op het circuit nog een beetje proberen."
De speelruimte om dat laatste te doen, is echter beperkt in de moderne Formule 1. Zo hebben teams met een budgetplafond te maken en is de ontwikkelingstijd door het aero handicap-systeem beperkt. Dingen op het circuit proberen, gaat - buiten de raceweekenden om - al helemaal niet door alle testrestricties. Stap 1 (het begrijpen van de problemen) mag volgens Horner dan weliswaar zijn gezet, garantie dat het meteen leidt tot stap 2 (het introduceren van effectieve oplossingen) is er allerminst. Het maakt roepen om updates ook te makkelijk, aangezien de echte vraag is hoe Red Bull die updates effectief gaat krijgen.
Het leidt automatisch tot het tweede punt. Dat de problemen volgens Horner vergelijkbaar zijn met vorig jaar, onderstreept dat het technisch team niet in staat is gebleken om die in de voorbije winter op te lossen. En juist daar was wel de hoop op gevestigd. Het updatepakket uit Austin was namelijk een eerste pleister op de wonde, waarna de hoop was dat de structurele ongemakken weggenomen konden worden met een nieuwe auto. Het technisch team onder leiding van Pierre Waché is daar tot dusver echter nog niet in geslaagd. "Het is niet zozeer hit and miss, maar het is tot nu toe gewoon nog niet genoeg", erkent Verstappen zelf ook in de paddock van Jeddah. "De verschillen tussen de auto van vorig jaar en die van dit jaar zijn nog niet groot genoeg om echt een andere balans te krijgen."
Het roept de vraag op in hoeverre Verstappen nog kan vertrouwen dat de huidige technische afdeling een snelle ommekeer kan bewerkstelligen, al kan hij die vraag natuurlijk nooit helemaal beantwoorden. Zijn reactie tijdens de Nederlandse mediasessie luidt: "Het heeft uiteindelijk, voor mij in ieder geval, ook niet echt met vertrouwen te maken. Ik probeer er gewoon alles uit te halen en het beste ervan te maken. En kijk, in 2026 kan het zomaar zijn dat we het dan wel weer helemaal voor elkaar krijgen."
Dat laatste sluit aan bij wat Horner ook al aangaf: de verouderde windtunnel hoeft richting een nieuw reglement niet meteen een onoverkomelijk probleem te vormen. De mankementen komen meer aan het licht als het om details draait in plaats van de grotere concepten, zoals dat aan het begin van een nieuwe reglementscyclus vaak het geval is. "Het is in 2022 en 2023 wel goed gelukt en dat was ook met nieuwe reglementen. En dat was met dezelfde windtunnel", reageert Verstappen. "Aan het begin van de nieuwe reglementen in 2014, 2015 en 2016 had Red Bull ook een hele goede auto, alleen was de motor toen niet goed." Twee kanttekeningen bij deze woorden zijn echter dat ook ditmaal de Red Bull Powertrains-krachtbron een belangrijk vraagteken vormt en dat 2026 de allereerste reglementswijziging in de bestaansgeschiedenis van Red Bull Racing wordt, die het team zonder Adrian Newey moet doen. En het technisch team zonder de Britse ontwerper is vooralsnog niet in staat gebleken om het tij te keren.
Desondanks valt op hoe rustig Verstappen te midden van al deze pijnpunten blijft. Ook na de laatste vaststelling - dat het huidige technische team het tij nog niet heeft kunnen keren - klinkt het: "Ja, daar zijn ze nog steeds mee bezig. Dit is niet waar we willen staan, maar ja, wat kan ik ervan maken? Je kunt niks anders doen. Je kan wel gaan schreeuwen en tieren, maar daar schiet je ook niks mee op." Als na Verstappens woorden over 2026 - dat dan alles weer anders kan zijn - de vraag opkomt dat hij voordien toch ook graag weer wereldkampioen wil worden, luidt het antwoord: "Natuurlijk, maar je kunt helaas niet altijd alles winnen."
Het onderstreept dat Verstappen accepteert dat hij momenteel simpelweg niet meer kan doen dan wat hij nu doet: de situatie pogen te verbeteren en op het circuit maximaliseren. Dat betekent echter niet dat hij zomaar de handdoek gooit bij Red Bull, aangezien de titelverdediger de Nederlandse pers laat weten: "Ik denk dat elke rijder altijd in de snelste auto wil zitten. Dat is ook normaal. Maar als het even niet meezit, dan je hoef je niet meteen weg te rennen. Ik probeer er alles aan te doen om competitiever te worden."
Het lot ligt momenteel alleen niet in Verstappens handen. Hij heeft de pijnpunten intern al lange tijd benoemd, ook toen hij begin vorig jaar nog wel races won, nu is het aan de technici om te leveren. De correlatieproblemen en het feit dat de ongemakken afgelopen winter niet zijn verholpen, zijn niet meteen positieve signalen voor een ommekeer dit jaar. Het is waarom Verstappen aangeeft niet te rekenen op een McLaren-scenario van vorig jaar, al verandert dat zijn gemoedstoestand niet. Verstappen weet dat er voor, tijdens of na 2026 altijd deuren voor hem open zullen gaan, mocht dat nodig zijn. En tot die tijd geldt dus het bovenstaande: "Je kunt helaas niet altijd alles winnen." De druk ligt in ieder geval meer bij Red Bull dan bij Verstappen, die alleen maar kan doen wat hij nu ook al doet: maximaliseren met het materiaal dat hem wordt geboden. Imola (waar het grote updatepakket moet komen) en Barcelona (FIA-ingreep tegen flexi-wings) gelden als twee sleutelmomenten in het jaar, al wil Verstappen ook daar niet al te veel over nadenken: "We zien vanzelf wel hoeveel die dingen uitmaken, nogmaals: ik doe gewoon wat ik kan."
Bekijk: F1-update: Verstappen lacht om speculaties over toekomst, windtunnel niet enige probleem Red Bull?
Source: Motorsport