"Failure is not an option" is de bekende slogan uit de film Apollo 13 (1995), waarin NASA-vluchtleider Gene Kranz – gespeeld door Ed Harris – drie astronauten probeert te redden die in gevaar zijn aan boord van een defect Apollo ruimtevaartuig. Diezelfde mentaliteit is voelbaar op het hoofdkantoor van het nieuwe Cadillac Formule 1-team. Het Amerikaanse team is begonnen aan een cruciale fase van het traject.
Op verschillende locaties wereldwijd – waaronder een Europese basis in Silverstone, een vestiging in Charlotte en het nieuwe hoofdkantoor van moederbedrijf Andretti Global in Indianapolis – tikken de klokken richting belangrijke deadlines. Denk aan de eerste keer dat de motor van de eerste F1-wagen wordt gestart, een geplande shakedown eind januari in Barcelona en de seizoensopener in Australië.
Voor teambaas Graeme Lowdon is het geen kwestie of het team klaar is voor het debuut als eerste nieuwkomer in de Formule 1 sinds 2016. “Daar valt niet over te onderhandelen. We moeten gewoon klaar zijn”, zegt hij tegen Motorsport.com. “Een van de coole dingen aan de autosport zijn de keiharde deadlines. Niemand laat ons de eerste Grand Prix een week later rijden dan alle anderen. Iedereen is zich er zeer van bewust dat de klok doortikt. We hebben een kalender die met iedereen gedeeld is, met daarin een aantal belangrijke data per maand, zoals momenten in de ontwerpfase of tests van onderdelen. We liggen momenteel op schema.”
Om aan die deadlines te voldoen, wordt de Europese vestiging in Silverstone stap voor stap uitgebreid. Volgens Lowdon neemt het team personeel aan met een tempo van “meer dan één persoon per dag”. Een blik op de LinkedIn-pagina van Cadillac laat zien dat er nog veel functies beschikbaar zijn.
De technische leiding van Cadillac is al enige tijd op orde. Voormalig Renault-ingenieur Nick Chester is aangesteld als technisch directeur, ex-Williams-man Jon Tomlinson leidt de aerodynamica-afdeling, en John McQuilliam – die eerder met Lowdon samenwerkte bij Manor – is hoofdontwerper. Daarnaast kan het team rekenen op de ervaring van Pat Symonds, die als technisch adviseur is betrokken. Andere belangrijke aanwinsten zijn onder meer Peter Crolla, voormalig teammanager van Haas.
“We hebben elke week een bijeenkomst met al het personeel. Ik herinner me nog de allereerste: we waren met z’n drieën. Nu zijn het er honderden”, aldus Lowdon. “Ik denk dat we inmiddels op ruim één nieuwe medewerker per dag zitten – en echt goede mensen. Sommigen van hen ken ik nog uit eerdere raceprojecten. Het is fantastisch om opnieuw met hen samen te werken.”
Cadillac F1
Foto door: FIA
Naast de Europese uitvalsbasis in Silverstone heeft Cadillac ook het splinternieuwe Amerikaanse hoofdkantoor van Andretti Global in Indiana in gebruik genomen, evenals een General Motors-faciliteit in Charlotte, North Carolina. Daarnaast blijft het team gebruikmaken van de windtunnel van Toyota in Keulen. "Wij bouwen fabrieken in het Verenigd Koninkrijk en een gloednieuw hoofdkwartier in Indianapolis. Ik kijk ernaar uit dat mensen dat kunnen zien, want ik denk dat het een echte gamechanger wordt voor Formule 1-fans in de VS”, aldus Lowdon.
“Werken op meerdere locaties is altijd een uitdaging, maar wij zien het vooral als een kans. Ons hoofdkantoor is in Indianapolis – de thuisbasis van IndyCar. In Charlotte hebben we de nieuwe motorenafdeling, met daarnaast veel activiteiten op het gebied van dynamica en simulatoren. Dat is het centrum van de NASCAR-wereld. En dan is er onze vestiging in Silverstone – het hart van de Formule 1. Als het om racecultuur gaat, weet iedereen in deze steden waar de focus ligt.”
Lowdon heeft eerder een Formule 1-team vanaf de grond opgebouwd. Dat deed hij in 2010 met Manor, dat tot 2016 onder verschillende namen actief bleef in de sport. De omstandigheden waren in die tijd echter heel anders. Tegen de tijd dat het team uiteindelijk verdween, waren Lowdon en medeoprichter John Booth echter al vertrokken. “Dit keer hebben we meer tijd”, vergelijkt de teambaas de huidige situatie met zijn eerdere project. “Toen hadden we zeven maanden, en dat was al een enorme uitdaging. Als ik daar nu op terugkijk, is het bijna niet te geloven. Zoals de geschiedenis heeft uitgewezen, veranderen de doelen voortdurend. Maar nu is alles een stuk stabieler – al is de sport ook complexer geworden. Wat ik toen heb geleerd: hoe veel dingen ook veranderen, de basisprincipes blijven hetzelfde. Een team opbouwen werkt in essentie nog steeds op dezelfde manier.”
Het Cadillac F1-project kreeg een flinke impuls toen het team tijdens het Grand Prix-weekend in Las Vegas vorig jaar definitief werd toegelaten als elfde deelnemer aan het F1-veld. Vanaf dat moment kon men met zekerheid personeel en partners benaderen, in plaats van louter op basis van een droom of intentie. “Het was vooral een opluchting”, vertelt Lowdon. “Ik heb er nooit aan getwijfeld dat we het startbewijs zouden krijgen. Anders waren er genoeg redenen geweest om ermee te stoppen. De enige vraag was hoe lang het zou duren. Voor mij persoonlijk was het heel bijzonder om dat nieuws te delen met alle mensen die zich al bij ons hadden aangesloten. Hun reacties waren geweldig om te zien. We hadden toen al meer dan 300 mensen in dienst – bijna evenveel als Haas. Ieder van hen koos voor een team dat officieel nog geen Formule 1-team was. Dat respecteer ik enorm.”
In de eerste twee seizoenen zal Cadillac gebruikmaken van Ferrari-motoren. Daarna stapt het over op een eigen hybride krachtbron. Daarom was Russ O'Blenes, hoofd van GM’s F1-motorprogramma, ook aanwezig bij de veelbesproken motorvergadering in Bahrein.
Valtteri Bottas, Mercedes praat met Graeme Lowdon, Cadillac teambaas
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
Een van de volgende belangrijke stappen voor Cadillac is de keuze van de coureurs. In een eerder gesprek met Motorsport.com gaf teamadviseur Mario Andretti aan dat het team nog steeds de intentie heeft om een Amerikaanse coureur in te zetten. Colton Herta – ster in de IndyCar – blijft een serieuze kandidaat, mits hij een superlicentie van de FIA krijgt. Andere beschikbare coureurs zijn onder meer Mercedes-reserve Valtteri Bottas en voormalig Red Bull-rijder Sergio Pérez – beide met meer dan tien jaar F1-ervaring, wat van grote waarde kan zijn voor een nieuw team.
Lowdon wilde zich nog niet vastpinnen op het idee dat er per se een Amerikaan moet instappen. “We kiezen op basis van kwaliteit. Een coureur die op basis van zijn prestaties wordt geselecteerd, kan toevallig ook een Amerikaans paspoort hebben. We hebben veel opties”, legt hij uit. “Maar je kunt een F1-team niet alleen beoordelen op wat het nu of volgend jaar doet. Dit team is gekomen om hier voor de lange termijn te blijven. Ik denk dat fans het geweldig zouden vinden om een Amerikaan in een Amerikaans team te zien. En daar is ook niets op tegen. Maar we moeten op basis van verdienste selecteren en een solide team bouwen, zeker omdat er momenteel een aantal zeer ervaren coureurs beschikbaar is. We deden niet mee aan de laatste onderhandelingsronde voor rijders, dus we lopen uit de pas met de rest van de teams. Dat heeft ook voordelen. Er zijn nu veel goede rijders beschikbaar. Welke line-up we ook samenstellen, het wordt hoe dan ook een sterke.”
Source: Motorsport