Na een jarenlang dienstverband bij Red Bull Racing besloot Jonathan Wheatley vorig Formule 1-seizoen het team te verlaten en naar Sauber te vertrekken. Bij de Zwitserse renstal kreeg de Brit de kans om zijn grote wens in vervulling te laten gaan: teambaas zijn. Vanaf 1 april mag Wheatley zich ook echt zo noemen, want op die dag nam hij die rol officieel in. Samen met chief operating officer en chief technical officer Mattia Binotto is Wheatley nu verantwoordelijk voor het reilen en zeilen binnen Sauber, het team dat vanaf 2026 als het fabrieksteam van Audi door het leven gaat. De eerste weken als teambaas bij de formatie uit Hinwil bevallen de engineer uitstekend.
"Er zit energie in het bedrijf nu het omgebouwd wordt van Sauber naar het Audi Formule 1-project. Ik heb eerlijk gezegd het gevoel dat ik absoluut op de juiste plek zit", vertelt Wheatley tijdens het F1-weekend in Bahrein tegenover onder andere Motorsport.com. "Ik ben samen met mijn familie naar Zwitserland verhuisd. Het is een geweldig land waar ik wel eens doorheen ben gereden, maar nooit ben verbleven. We voelen ons er steeds beter thuis en ik voel me al heel, heel erg thuis bij Sauber."
Wheatley is een van de oudgedienden in de F1-paddock, want sinds 1991 reist hij al mee met het circus. De laatste jaren werkte hij samen met Christian Horner, een van de succesvolste teambazen in de sport. Wheatley wil echter niet stellen dat hij het teambaas zijn geleerd heeft van Horner. "Ik heb denk ik van iedereen met wie ik in deze business de afgelopen 34 jaar heb gewerkt wat geleerd. Ik zou niet op een iemand focussen, want ik moet elke dag wat leren. Ik stond altijd open om wat te leren, open om te luisteren en keek hoe mensen reageerden. Mensen voor wie ik respect had, mensen met wie ik lang heb samengewerkt. Bij mijn laatste team [voor Sauber] werkte ik 19 jaar", legt hij uit. "Ik wil een eigen teambaas zijn. Ik wil samen met Mattia het team op mijn manier leiden. Ik ben altijd heel zeker geweest over mijn eigen gedachten en zienswijzen. Ik heb een plan hoe we ons door deze transformatiereis kunnen loodsen en het momentum te pakken kunnen krijgen. Ik zeg altijd dat het om de mensen gaat, de mensen in het team. Daar focus ik me op."
De overgang van Red Bull naar Sauber is een grote. Het eerstgenoemde team is een topteam, terwijl Sauber al jaren in de achterhoede ploetert. Plus de fabriek van Red Bull stond in Milton Keynes, terwijl zijn nieuwe werkgever in Zwitserland de auto bouwt. Brengt dat een taalbarrière met zich mee? "Op dit moment heb ik nog niet een probleem ondervonden als het gaat over de taal binnen het team, of de manier waarop mensen met elkaar omgaan", verklaart Wheatley. "Iedereen staat open om te leren. Ik ga Duits proberen te leren, maar ik wil niet dat ze mij op korte termijn gaan testen! Het hoort bij de uitdaging van de rol die ik heb en ik kijk altijd hoe ik mijn horizon kan verbreden."
Wheatley heeft verschillende ideeën om Sauber vooruit te helpen, maar focust zich nu vooral op mensen op de juiste plek onder te brengen. "Dit is een klein team dat in een transformatiefase zit naar een volledig Formule 1-fabrieksteam. Er zijn talloze projecten nodig om dat goed te krijgen, en een daar van is de beste mensen bij elkaar te zetten. We moeten als team comfortabel worden met oncomfortabel zijn, want er gaat wat veranderen", stelt hij. "We moeten dat altijd meenemen en we moeten een duidelijk pad hebben waar we naartoe willen gaan. Ik geloof dat we op dit moment dat pad bewandelen."
Source: Motorsport