Willie Mullins geldt als paardenkoning van Ierland. Bij alle races in Groot-Brittannië eindigen zijn paarden op het erepodium. Commentatoren vrezen dat de succestrainer de sport verpest.
is correspondent Groot-Brittannië van de Volkskrant.
‘Oh nee, hij wordt afgedroogd’, zei de Ierse paardentrainer Willie Mullins zaterdag tegen zichzelf toen hij zijn favoriete paard Captain Jody als hekkensluiter over de eerste horde zag springen bij de Schotse Grand National. Maar zes kilometer later kwamen Jody en jockey Harry Cobden als eerste over de finishlijn. ‘Ik had Harry gezegd een vrouwelijke stem op te zetten’, verklapte Mullins zijn geheim na afloop. ‘Dat werkt normaal gesproken.’
Mullins geldt als de succestrainer van het moment. In Schotland eindigden de paarden van de 68-jarige Mullins op de eerste twee plekken, nadat zijn paarden vorige week het hele podium hadden bezet van de Engelse Grand National. Het leverde de Ier in de Britse pers de bijnaam William the Conquerer (Willem de Veroveraar) op. Na die unieke zege zei Mullins elke paardenrace te willen winnen – ‘van Ayr, Perth tot Carlisle’ – om zijn Engelse rivaal Dan Skelton af te troeven.
Extra glans aan de zege in Engeland gaf het feit dat het winnende paard, Nick Rockett, werd bereden door Mullins’ 35-jarige zoon Patrick, die als amateur meereed en daarom geen recht had op de geldprijs van 44 duizend euro. De keuze om zijn zoon Nick Rockett te laten berijden maakte Mullins pas in de week voor de race. Zoals gebruikelijk baseerde hij zich niet op data, maar op intuïtie.
De zege kreeg wel nog een staartje. Uit beelden was gebleken dat zoonlief te veel zweepslagen had uitgedeeld, wat leidde tot een schorsing van acht dagen. Het deed niets af aan het feestelijke onthaal dat vader en zoon donderdag kregen in hun woonplaats Leighlinbridge.
Het motto ‘zo vader, zo zoon’ past bij paardendynastie van Mullins. Willie’s vader Paddy bezat Ierlands grootste paardenstal en zijn moeder Maureen was een paardenfokker. De jonge Mullins ging naar de prominente katholieke kostschool Cistercian College, maar zijn toekomst was voorbestemd: een leven in de stallen en op de renbanen. Als jockey pakte Mullins twee belangrijke prijzen maar grote roem zou hij verwerven als paardentrainer.
In 1995 zag Mullins voor het eerst een van zijn paarden, Tourist Attraction, een race winnen op de baan van het prestigieuze Cheltenham. Dertig jaar later is hij de koning van dit paardenfestival in de Cotswolds, dat samen met de Epsom Derby, de Royal Ascot en de Grand National tot de vier grote Britse races behoort.
Dat uitgerekend Mullins, getooid met een donkergroene stropdas, de grote man is op Cheltenham is geen toeval. Het festival staat bekend om de rivaliteit tussen de Britten en de Ieren, die er strijden om de Prestbury Cup. Dankzij de paarden van Mullins gaat deze beker voor de meeste gewonnen races al tien jaar lang naar de Ieren, wat reden is voor extra feest op de Ierse feestdag St Patrick’s Day, die ieder jaar samenvalt met het Cheltenham Festival.
De Ierse liefde voor paarden gaat terug naar het Keltische verleden, waarin ze macht en prestige symboliseerden. Het gematigde zeeklimaat, het vele groen en de sappige weides zijn een paradijs voor de dieren. Ierland is de op twee na grootste exporteur van volbloedpaarden in de wereld. Die volbloeden blinken uit in snelheid, elegantie en uithoudingsvermogen. Graafschap Kildare, net ten westen van Dublin, staat bekend als ‘volbloedland’.
Trainers en jockeys zijn beroemdheden. Over de jockey Ruby Walsh is zelfs een ballade geschreven. Op hun beurt zijn beroemde Ieren vaak dol op paarden. Zo gaf Ryanair-eigenaar Michael O’Leary miljoenen uit aan het opzetten van een paardenstal. Een van zijn paarden won ooit de Gold Cup, de belangrijkste race van Cheltenham. Zijn luchtvaartmaatschappij is, in ruil voor een grote som geld, ook naamgever van een race op Cheltenham, de Ryanair Chase. Die werd dit jaar, uiteraard, gewonnen door Mullins.
Ook aan het hof van koning Charles valt Mullins in goede aarde. Twee jaar geleden maakte Willie met zijn vrouw Jacky deel uit van de koninklijke processie waarmee de races op Royal Ascot jaarlijks worden geopend. Ascot, waar de baan geen hindernissen heeft, is van oudsher het jachtterrein van zijn grote Ierse rivaal Aidan O’Brien, maar Mullins is vastbesloten deze jongere collega van de troon te stoten.
De dominantie van ‘de Maestro van Closutton’ heeft naast bewondering ook voor ongemak gezorgd. Volgens sportverslaggever Oliver Brown schaadt de machine-achtige overheersing de essentie van de beroemde hordenrace op Aintree. ‘Waar de National zich altijd heeft geprofileerd als een race van het volk,’ zo schreef hij in The Daily Telegraph, ‘wordt het nu in toenemende mate een show van een oppermachtige Ierse dynastie.’
Drie keer Willie Mullins
Over de races in het Schotse Ayr hing een schaduw, omdat vier paarden overleden, onder meer het paard waarmee Mullins de vorige editie had gewonnen. Macdermott bezweek aan een hartstilstand.
Hoe rijk Willie Mullins is, is onbekend. Volgens het paardendagblad Racing Post hebben zijn paarden sinds 2020 omgerekend 26 miljoen euro aan prijzengeld veroverd.
Uit een drie jaar oud rapport van Deloitte is gebleken dat de paardensport de Ierse economie jaarlijks 2,46 miljard euro oplevert. Het staat garant voor meer dan 30 duizend banen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant