Na het relatief koele weekeinde in Japan bezoekt het Formule 1-circus het Midden-Oosten, te beginnen in Bahrein. Het is bekend terrein voor iedereen in de paddock en waarschijnlijk de plek waar ik inmiddels het vaakst ben geweest van alle circuits die op de kalender prijken, als je ook de wintertests meetelt. Dit jaar is die wintertest afgewerkt met redelijk lage temperaturen, maar als ik van het vliegveld koers zet richting de gedeelde Airbnb wordt meteen duidelijk: dit weekend is andere koek. Het kwik gaat overdag richting 38 graden, al vindt de belangrijkste baanactie in de avonduren plaats - als het iets koeler is.
Wat betreft baanactie, heb ik samen met collega Stuart Codling trouwens het lumineuze idee opgevat om overdag mee te doen aan een kartevenement voor media. Het betekent karten in zo'n 35 graden, al weet ik uit ervaring dat de kartbaan bij het Bahrain International Circuit bijzonder fraai is. Het is wel de moeite waard om even te zweten. Geluk bij een ongeluk is dat ik ditmaal - in tegenstelling tot vorig jaar - niet driemaal in de rondte word getikt tijdens de openingsronde, waardoor het werkweekend zonder fysieke ongemakken kan worden afgewerkt. Het risico op een aanrijding is in het Bahreinse verkeer, met name in de levendige wijk Juffair waar al het nachtleven zich afspeelt, trouwens nog vele malen groter dan op de kartbaan. Maar Codders, zoals hij in de paddock door het leven gaat, vervult zijn taak als chauffeur met verve, waardoor de blik kan op waar het daadwerkelijk om draait: het werk in de paddock.
Dat werkweekend begint traditiegetrouw tijdens de mediadag, waarop het vooral gaat over een al dan niet te flexibele vleugel van McLaren en een onderwerp dat zijn schaduw alvast vooruitwerpt: de motorentop. In China was ik aanwezig bij een kleinschalig interview met Nikolas Tombazis, waarin het onderwerp van een eventuele V10-terugkeer ontplofte, niet in de laatste plaats doordat het doorgaan van de 2026-regels in twijfel werd getrokken. De FIA heeft het geheel eerst publiekelijk op tafel gelegd, om vervolgens in Bahrein pas met de fabrikanten te praten. Je zou het de omgekeerde gang van zaken kunnen noemen, maar misschien kwam dat de FIA-president PR-technisch nog niet zo slecht uit...
Het overleg met alle hoofdrolspelers staat gepland voor de vrijdag in Bahrein, om precies te zijn in het Ritz-Carlton hotel in de hoofdstad Manama. De setting is hoogstwaarschijnlijk net iets luxer dan de hotels waarin ik doorgaans in verblijf in Juffair, maar het gezelschap is er dan ook naar. Naast de FIA, de Formule 1 en alle teams zijn ook de fabrikanten met een serieuze afvaardiging paraat. Gernot Döllner en Michael Moritz zijn er namens Audi/Sauber, Mark Rushbrook namens Ford, Mark Reuss en Russ O'Blenes nemen de honneurs waar voor General Motors, Koji Watanabe en Tetsushi Kakuda vertegenwoordigen Honda en Ola Källenius doet mee namens Mercedes. Waar het Honda-duo voor een ééndaagse trip speciaal van Japan naar Bahrein is gevlogen, neemt Källenius digitaal deel - al is zijn inbreng er zeker niet minder om.
Nadien is het logischerwijs zaak om uit te vinden wat er precies is besproken. Ik maak een rondje door de paddock en breng onder meer een bezoekje aan Audi. Het beeld wordt me al vrij snel duidelijk: de 2026-regels gaan niet van tafel en een eventuele terugkeer van V10-motoren wordt op de lange baan geschoven. Richting 2029 of 2031 nog meer eens proberen... Daarbij wordt trouwens ook helder dat er in de paddock verschillende opvattingen bestaan over de motor van de toekomst. Wel een turbo of geen turbo? Wel KERS of geen KERS? Een V10 of een V8? Het blijkt nog allemaal nog niet zo eenvoudig. Als de FIA later die dag met een statement komt, blijkt het initiële paddockverhaal precies te kloppen. Het is misschien geen goed nieuws voor de puristen, maar het kan domweg niet anders. Alle teams en fabrikanten hebben al te veel geïnvesteerd en dus is er geen weg meer terug, ongeacht of het racen volgend jaar nou fatsoenlijk wordt of niet...
In de resterende dagen kan de blik op de baanactie zelf, waarbij ik tijdens de tweede vrije training nog even langs de baan kijk. Bahrein is eerlijk gezegd niet het meest spectaculaire circuit om trackside te gaan, maar de buitenkant van bocht 10 is alsnog wel aardig om de stabiliteit onder het aanremmen te beoordelen en bovendien biedt de race control-toren bij de drag strip een fraai uitzicht. Zowel op die plek als ook thuis voor de buis hoef je geen geleerde te zijn om waar te nemen dat Red Bull Racing extreem worstelt. Vooraf was al aangekondigd dat het door de hoge temperaturen en de enorme bandenslijtage in Bahrein aanmerkelijk lastiger zou worden dan een week eerder, maar de praktijk is nog slechter dan dat.
Nadat onze monden in het mediacentrum tijdens de derde vrij training letterlijk open vallen door de extreme versnelling van Oscar Piastri, moet Max Verstappen het in een rommelige kwalificatiesessie doen met P7. Zoals gebruikelijk spreken we de wereldkampioen na afloop in de Nederlandse mediasessie, waar tegenwoordig ook internationaal veel interesse in is. Meer dan eens vragen internationale collega's na afloop: En? Wat had Max ditmaal te melden? Het antwoord na de mediasessie in Bahrein is glashelder. Twee uitspraken tekenen de sessie. Ten eerste maakt Verstappen duidelijk dat hij dit zorgwekkende beeld intern al langer heeft geschetst. "Als je kijkt naar het gat met McLaren, dan ben ik niet verbaasd. Dit zei ik tijdens de wintertest al tegen het team. Ik zei 'het gat is een halve seconde' en dat is het nu ook gebleken. Dus in dat opzicht had ik gelijk." Het is natuurlijk niet het gelijk dat Verstappen wilde halen, maar wel simpelweg de realiteit.
Het brengt Verstappen tot het voornaamste punt: "McLaren is niet mijn concurrent op dit moment. Ik doe alleen mee aan dit kampioenschap." Op de vraag van ondergetekende of hij momenteel dan niet voor het kampioenschap vecht, is Verstappen wederom helder: "Nee." Het zegt veel over de situatie waarin Red Bull zich bevindt, al valt op dat Verstappen het eigenlijk al maandenlang allemaal bijzonder relaxed en rustig vertelt: "Het leven gaat door hè. Ik ben ook niet gefrustreerd, ik ben volledig zen!", lacht hij.
In het mediacentrum reageren sommige collega's nog met de woorden 'hij staat slechts één punt achter', maar een etmaal later wordt duidelijk hoe serieus de situatie daadwerkelijk is. De Grand Prix van Bahrein draait uit op een demasqué van Red Bull. Wat betreft de uitvoering gaat er veel mis - kijk naar de pitstops en de keuze voor de harde band, die totaal niet werkt - maar nog zorgwekkender is het complete gebrek aan snelheid. Red Bull vecht het grootste gedeelte van de race met Alpine en Haas, waarbij Verstappen lange tijd de grootst mogelijke moeite heeft om zijn voormalig teamgenoot Pierre Gasly voorbij te komen. Dat zelfs Jack Doohan achter hem een gaatje dichtrijdt en in de DRS komt, zegt alles. Voor wie de ernst van de zaak nog niet inzag, is daar na deze zondagavond in Bahrein toch geen ontkomen meer aan.
Meteen na afloop zoek ik Helmut Marko zoals gebruikelijk op in de paddock, maar daar blijkt het direct iets anders dan normaal. Waar de Oostenrijkse topadviseur normaal gesproken altijd tijd heeft, luidt het antwoord ditmaal: "Doe maar even iets later." Er wordt vrij rap duidelijk waarom. Marko gaat namelijk samen met Christian Horner, technisch directeur Pierre Waché en hoofdengineer Paul Monaghan de hospitality in voor wat veel weg heeft van een crisisoverleg na de race. Het geheel duurt zo'n drie kwartier, een periode waarin zich verschillende media buiten de Red Bull-hospitality verzamelen.
Marko komt als eerste van het kwartet weer naar buiten, waarna ik samen met hem en nog twee collega's richting de uitgang van de paddock loopt. Marko neemt net zoals Verstappen een dag eerder ook bepaald geen blad voor de mond en zegt - eigenlijk zoals altijd - waar het op staat. "Het is erg alarmerend", begint de topadviseur, om daarna ruiterlijk te erkennen dat Red Bull momenteel het vierde team in de Formule 1 is. "We moeten zo snel mogelijk performance vinden, maar standaarddingen zoals de pitstops moeten ook beter. Als de auto niet het snelst is en de pitstops ook nog eens niet werken, dan is dat niet acceptabel." Hij sluit af met het bericht 'erg bezorgd' te zijn, ook over de titelkansen van Verstappen.
Afsluitend is het de beurt aan Horner in zijn mediasessie. Hij kiest ervoor om de situatie daarin iets meer te downplayen, door te verkondigen dat Verstappen slechts acht punten achter Lando Norris in het WK staat. Het is interessant aangezien Verstappen enkele uren daarvoor op m'n vraag - of iedereen in het team de urgentie inziet zoals hij - reageerde met: "Ik praat alleen voor mezelf, niet voor anderen." Op een vervolgvraag luidde de reactie: "Dat moet je aan het team vragen..." Horner maakt wel duidelijk dat de problemen een stuk dieper liggen dan alleen de auto. Het is vanuit Red Bull-oogpunt vrij zorgwekkend om te horen dat de problemen nog steeds vergelijkbaar zijn met vorig jaar - en dat ze dus nog niet zijn opgelost - en dat de correlatie met de windtunnel ook nog altijd een probleem is. Horner benadrukt dat het team de problemen in ieder geval begrijpt, al klinkt Verstappen in dat opzicht ook sceptischer.
Als de dagelijkste paddockvideo is opgenomen en we voor de laatste keer het verkeer van Juffair trotseren, blijft één conclusie overeind: als de kersenbloesem van Japan voor een voorzichtig lentezonnetje zorgde bij Red Bull, dan heeft het (in meerdere opzichten) verhitte weekend in de woestijn de realiteitszin volledig teruggebracht. Dat laatste is voor het team in ieder geval te hopen... Op naar Jeddah!
Source: Motorsport