Een week na de verrassende overwinning van Max Verstappen in Japan ligt er een compleet andere uitdaging te wachten. Op het Bahrain International Circuit is het aanmerkelijk warmer dan in Suzuka en bovendien belooft de bandenslijtage doorslaggevend te worden. "Het zal hier erger zijn", laat Verstappen in de paddock weten. "Tijdens de eerste stint in Australië werden we vernietigd, zowel door oververhitting als ook de bandenslijtage. In China eigenlijk hetzelfde verhaal, en zelfs in Suzuka, alleen kon je daar niet inhalen. Maar Lando kwam aan het eind van de eerste stint dichterbij en ik wist dat hij zou komen."
Naast de bandenslijtage is het weer een tweede factor waardoor Verstappen een lastiger weekend verwacht in Bahrein. Tijdens de mediadag steeg het kwik naar 38 graden, een enorm contrast met een week geleden. "Zondag in Japan gingen de baantemperaturen naar beneden en dat heeft ons geholpen. Hier is het veel warmer. We rijden weliswaar in de avond, maar het zal nog steeds veel warmer zijn. Het asfalt is ook erg agressief, dus op papier is dit niet ideaal voor ons vergeleken met McLaren. Het is nu aan ons om verbeteringen te vinden, zowel aan de auto als ook het omgaan met de banden." In het verleden gold volgens Helmut Marko altijd 'des te warmer, des te beter' voor Red Bull, maar die vlieger gaat volgens Verstappen niet meer op. "Dat is veranderd. Auto's veranderen en mensen ook. Wat in 2023 zo was, is nu niet meer zo." Anno 2025 heeft McLaren er baat bij, aangezien dat team het best met het Pirelli-rubber omgaat.
Ondanks dat nagenoeg alles anders is dan een week geleden, hoopt Verstappen de lessen van Suzuka wel enigszins in praktijk te kunnen brengen. "Het is een heel ander circuit, dus de set-up zal anders zijn, maar hopelijk leren we wel van de auto - waar die goed mee omgaat en waar niet. Hopelijk kunnen we het weekend in ieder geval met een stabielere basis beginnen. Ik denk trouwens dat het hier wel iets stabieler zal zijn, al komt dat vooral door de lay-out van het circuit. Je heb hier niet veel enorm snelle bochten. Alleen als je voor de ultieme performance van de auto gaat, dan wordt het window weer erg klein."
Dat laatste is ook met de RB21 nog een probleem. "Het is nog niet goed genoeg op het moment, maar wij weten dat." Gevraagd of het window zelfs kleiner is dan de auto van vorig jaar, vervolgt Verstappen: "Dat denk ik niet, maar het is ook niet veel groter. De auto is enorm gevoelig voor kleine veranderingen die we doorvoeren." Bijkomende factor in Japan was dat het simulatorwerk niet overeen bleek te komen met de praktijk. Naast het kleine window vormde de correlatie ook een probleem, zoals Yuki Tsunoda treffend uitlegde. "Daar heb je het antwoord al!", verwijst Verstappen met een lach naar de quotes van Tsunoda. "Dat aspect is voor sommige weekenden beter dan andere weekenden. Ik denk dat de lay-out van Suzuka in dat opzicht ook niet heeft geholpen. In de simulator kun je nog iets meer glijden en de auto in de rondte smijten, maar als dat op het circuit niet lukt met de echte auto, dan beperkt dat je al."
Het maakt dat deze weekenden in het teken staan van schadebeperking. Red Bull heeft het gevoel dat er nog veel mogelijk is als Verstappen enigszins bij kan blijven, totdat de strengere controles van de voorvleugels in Barcelona van kracht zullen zijn. Verstappen wil zelf echter nog niet zo ver gaan. "Ik wil daar eerlijk gezegd niet eens over nadenken, ik denk vooral aan het vinden van meer performance met onze eigen auto. Als we dicht bij McLaren zitten of op hetzelfde niveau, dan weet ik dat het wel goed komt. Alleen op dat punt zitten we nog niet. We moeten daar eerst zien te komen. Anders heeft het ook geen enkele zin om het over een titelstrijd te hebben."
Verstappen denkt afsluitend trouwens dat de amusementswaarde voor toeschouwers in Bahrein wel hoger zal liggen dan in Japan. Opgemerkt dat de race in Suzuka behoorlijk saai was, lacht hij: "Nou, voor mij was het geweldig!" Om daarna op een serieuzere toon te vervolgen: "Met vuile lucht wordt het inderdaad wel slechter. Maar soms heb je gewoon interessantere races dan in andere weekenden. Dat hoort erbij en dat zie je in alle sporten. Soms zie je geweldige wedstrijden en soms saaie wedstrijden. Dan ga je gewoon weer door naar de volgende." In Bahrein zou het in ieder geval enerverender moeten zijn dan in Suzuka. "Normaal gesproken wel ja, ook zeker met de bandenslijtage erbij."
Bekijk: F1-update: Verstappen verwacht lastiger weekend voor Red Bull, McLaren-vleugel weer in de spotlights
Source: Motorsport