Waar de Grand Prix van Australië door de verraderlijke omstandigheden nog voor grote verrassingen zorgde, bleek in China en Japan vooral dat inhalen een uitdaging is. Suzuka staat hoe dan ook niet bekend om de grote inhaalmogelijkheden, al is er normaliter wel ruimte voor een inhaalactie richting bocht 1 dankzij DRS. In China zijn er nog iets grotere inhaalmogelijkheden, maar wie naar die races kijkt, zal opmerken dat het aantal inhaalacties beperkt is gebleven.
Met name in Japan is inhalen een grote uitdaging gebleken en de zeer kleine onderlinge verschillen tussen de teams lijken daaraan ten grondslag te liggen. Het is het laatste jaar van de huidige regels en de teams zijn flink naar elkaar toe gekropen. Dusdanig dat er vooralsnog een grotere nadruk lijk te liggen op de kwalificatie. Op Suzuka is er namelijk na 53 ronden racen niks veranderd aan de top-zes zoals deze bij de start was. De McLarens waren snel, maar Max Verstappen wist hen achter zich te houden op het bochtige circuit. Wie de rondetijden van deze drie coureurs naast elkaar legt, ziet dat de stipjes van de ronden de hele race dicht bij elkaar liggen.
Het gat tussen Verstappen en Lando Norris groeit in die race amper uit tot boven de twee seconden terwijl ook Oscar Piastri rond de seconde van zijn teamgenoot blijft. De gemiddelde rondetijden op de mediumbanden, die de drie in de eerste stint gebruiken, liggen dicht bij elkaar. Verstappen en Norris rijden 21 ronden op de C2-band, Piastri komt een ronde eerder binnen. Verstappens gemiddelde rondetijd op die C2-band bedraagt 1.33.535, Norris rijdt op P2 gemiddeld 1.33.561 terwijl Piastri ondanks een uitschieter in ronde 10 nog tot een gemiddelde van 1.33.685 komt. Op de harde banden is het beeld niet heel anders, al loopt Piastri iets in. De gemiddelde rondetijd van Verstappen komt dan neer op 1.31.800 terwijl Norris met 1.31.780 en Piastri met 1.31.744 weinig verschillen vertonen.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Het laat ook zien dat de vuile lucht dit jaar opnieuw een grote uitdaging vormt in de races. Wie vooraan start, geniet vrije lucht en alle voordelen van dien. Zo is het makkelijker om de banden te managen en is verdedigen door de vuile lucht achter de auto iets simpeler. Wie dicht achter een andere auto rijdt, verliest veel downforce waardoor de auto glijdt en dat heeft weer negatieve gevolgen voor de bandenslijtage. De nieuwe regels van 2022 hadden deze problemen moeten verminderen in de hoop dat dit het makkelijker zou maken om langere tijd gevechten aan te gaan, maar dat effect is vrijwel verdwenen.
Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur vreest dat dit seizoen mede door deze factoren dreigt uit te lopen op een 'kwalificatiekampioenschap'. "De kwalificatie is altijd cruciaal voor de prestaties", zegt Vasseur. "Hoe dichter je in de buurt zit, hoe kleiner de verschillen tussen de auto's. Dat is nog meer het geval wanneer je in een groep auto's zit. Je vecht dan niet alleen met degene voor je. Ja, het wordt waarschijnlijk een kwalificatiekampioenschap", oordeelt de Fransman.
Na afloop van de race gaven Lando Norris en Oscar Piastri ook aan dat zij de race op zaterdag hadden verloren. "De race is praktisch op zaterdag beslist", constateerde de Australiër. Norris voegde toe: "We hebben de race in de kwalificatie verloren. Max heeft een goede race gereden en geen fouten gemaakt. Onze pace was te gelijkwaardig om meer voor elkaar te krijgen."
De McLarens hadden de snelheid, maar tot een inhaalpoging ten opzichte van Verstappen kwam het - op het moment aan het einde van de pitstraat met Norris na - niet. George Russell leek na de vrije trainingen de grootste concurrent van McLaren, maar in de beslissende ronde in Q3 kon hij het niet waarmaken en zodoende begon hij van de vijfde plek. Die kon hij niet verbeteren, ondanks dat hij de snelheid leek te hebben ten opzichte van Charles Leclerc. Ook een undercut mocht niet baten, maar dat was ook mede te danken aan het feit dat Russell in verkeer kwam te zitten.
Fernando Alonso vergeleek Suzuka uiteindelijk zelfs met Monaco, een stratencircuit waar de kwalificatie ook een cruciale sessie is voor het verloop van de race op zondag. "Dit is Suzuka, ik kan me niet heugen dat we hier veel inhaalacties hebben gezien wanneer het weer niet wisselvallig was", zei de Aston Martin-coureur. "Het lijkt altijd een herhaling op donderdag. We zeggen hoe geweldig Suzuka is, hoe geweldig Monaco met de glamour is en hoe spectaculair het is. En op zondag worden we wakker en zeggen we: 'Monaco is saai, wat kunnen we aan dit circuit doen?'"
Het is de vraag of deze trend blijft bestaan, of dat het toch meer circuitspecifiek is. In China waren er namelijk wel meer inhaalacties, al was dat dus op een circuit waar meer ruimte is voor dat soort duels. De komende race in Bahrein, waar de teams veel data hebben verzameld tijdens de wintertest en waar DRS normaliter een grote rol speelt, kan een goede indicatie geven of Vasseurs vrees terecht is.
Source: Motorsport