Nadat McLaren in alle sessies voorafgaand aan Q3 (de trainingen, Q1 en ook Q2) bovenaan had gestaan, gold het team uit Woking als de uitgesproken favoriet voor pole-position. Oscar Piastri sloot de eerste runs van het beslissende kwalificatiesegment ook als snelste man af, met Verstappen op ongeveer tweeënhalve tienden. "Ik dacht bij die laatste ronde 'ik ga het in ieder geval wel proberen'. Ik wist dat het best wel een groot gat was, want voordat ik die run inging, lag ik tweeënhalve tienden achter. Dat is veel op dit circuit. Maar als ze zich bij McLaren niet veel verbeteren, dan is dat natuurlijk fijn voor mij."
Met die laatste woorden duidt Verstappen erop dat Piastri 1.27.052 had staan uit zijn eerste run en daar in de slotminuten slechts 0.025 seconde vanaf wist te halen. Lando Norris verbeterde zich wel met een halve seconde, maar dat moest ook wel, aangezien de Brit een lastig begin van Q3 kende.
Als we de beslissende ronden van Q3 er vervolgens bij pakken in de data, dan zijn de verschillen tussen Verstappen, Norris (+0.012) en Piastri (+0.044) natuurlijk marginaal. Een blik op de telemetrie en deltatijden leert dat de Red Bull om te beginnen harder liep dan McLaren op de rechte stukken. Aan het eind van start-finish tikt Verstappen 325 kilometer per uur aan, terwijl Norris en Piastri blijven steken op respectievelijk 320 en 319. Het levert Verstappen bij het ingaan van de eerste bocht een voorsprong van een tiende op Piastri en 0.061 seconde op Norris op. De marge ten opzichte van de Australiër loopt nadien behoorlijk op, aangezien hij een klein foutje maakte in bocht 2. "Ik had niet mijn beste eerste sector en was daar iets langzamer dan tijdens mijn eerste run", erkende Piastri na afloop in de persconferentie.
Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, kwalificatievergelijking Japan, bocht 1
Foto door: F1-Tempo
Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, Japan kwalificatievergelijking, exit Esses
Foto door: F1-Tempo
Doordat Piastri wat momentum verliest, neemt hij dat kleine foutje ook mee de befaamde Esses in. Bij het uitkomen daarvan bedraagt zijn achterstand op Verstappen al bijna drie tienden, 0.288 seconde om precies te zijn - zoals op de afbeeldingen hierboven (rechts) te zien is. Verstappen verliest in de Esses een paar honderdsten ten opzichte van Norris, al valt de schade voor hem nog mee. Als de Nederlander zijn eigen ronde terugkijkt en analyseert voor de camera van Viaplay, laat hij over dat gedeelte namelijk weten: "In sector 1 had ik nog steeds best wel veel last van onderstuur, waardoor ik bepaalde bochten helemaal niet kon aanvallen zoals ik wilde. Maar ik heb er het beste van gemaakt."
Dat onderstuur speelde Verstappen naar eigen zeggen ook parten in het gedeelte na de Esses. Bij het zien van de beelden, luidt zijn conclusie: "Bocht 8 probeer je zo snel mogelijk in te gaan, maar ook daar had ik onderstuur. Bocht 9 is sowieso geen fijne bocht voor ons, want daar stuitert onze auto alle kanten op." Het maakt dat Norris als we bij de hairpin zijn aanbeland - de langzaamste bocht van het circuit - tijd heeft gewonnen. De McLaren-coureur zit op dat punt van de baan 0.075 van een seconde onder de uiteindelijke poletijd van Verstappen, zoals hieronder bij de marker te zien is.
Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, kwalificatievergelijking Japan, hairpin
Foto door: F1-Tempo
Nadien gaat het richting Spoon. Dat gedeelte is vol gas en dus wint Verstappen weer iets terug ten opzichte van Norris. Bij het aanremmen voor Spoon zit de Brit nog maar een honderdste onder de tijd van Verstappen. Bijna identiek op dat punt dus, al tekent zich hier een patroon af dat de hele ronde en zelfs dit hele jaar al zichtbaar is: Norris lift en remt eerder dan Verstappen, maar kan daardoor ook eerder op het gas. Het eerdere liften is hieronder (rechts) ook te zien aan de throttle input, die bij Norris lager is dan bij Verstappen en Piastri. Het geeft Norris een betere exit uit Spoon en dat is belangrijk, aangezien het vanuit daar langdurig vol gas is richting de laatste chicane - inclusief de 130R, die tegenwoordig voor iedereen vol gas is.
Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, kwalificatievergelijking Japan
Foto door: F1-Tempo
Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, Japan kwalificatievergelijking, Spoon
Foto door: F1-Tempo
Op de circuitkaart - waar de ronden van Verstappen, Norris en Piastri over elkaar zijn gelegd - kleurt het stuk tot en met de 130R dan ook volledig oranje, om aan te geven dat Norris daar sneller was. Bij het aanremmen voor de laatste chicane vertaalt zich dat naar een riante voorsprong voor de kampioenschapsleider. Hieronder is bij de marker te zien dat het een marge van 0.185 seconde betreft.
Nadien gebeurt exact wat er de hele ronde al te zien is geweest: Norris lift en remt aanmerkelijk eerder dan Verstappen. De Nederlander wint ruim twee tienden door (veel) later te remmen en belandt daardoor weer aan de goede kant van de streep. Net zoals in alle voorgaande bochten heeft Norris een iets betere exit doordat hij eerder op het gas kan, maar ditmaal scheelt het niet veel. En juist dat blijkt cruciaal. Zelfs met het extreem late aanremmen, komt Verstappen relatief goed uit de bocht en houdt hij stand. Op de streep bedraagt het verschil 0.012 seconde, wat aangeeft dat Verstappen in het allerlaatste gedeelte van de ronde bijna twee tienden heeft gewonnen en daar zijn pole-position heeft veiliggesteld. Norris heeft de DRS eveneens een fractie later geopend dan Verstappen en Piastri, wat zijn kansen in de laatste sprint naar de lijn geen goed heeft gedaan.
Verstappen wist na zijn eerste run in Q3 al dat hij in de laatste chicane nog wat te winnen had. "Ik wist dat er in die laatste chicane nog een beetje tijd lag. In de ronde ervoor miste ik de eerste kerbstone namelijk. Daar kon ik nog net iets meer tijd mee winnen, en dat was eigenlijk mijn ronde." Het geheel onderstreept dat Verstappen in Suzuka het maximale uit de RB21 heeft geperst, of zoals hij dat zelf verwoordt: "Dit was volledig op de limiet en er soms misschien nog wel iets over. Het circuit ligt mij denk ik goed en dat helpt, maar de auto moet natuurlijk wel meewerken."
Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, kwalificatievergelijking Japan, laatste chicane
Foto door: F1-Tempo
De data bevestigen overigens ook dat Piastri na zijn foutje in het begin ook een bijzonder snelle ronde heeft afgewerkt. De Australiër bracht zijn achterstand van bijna drie tienden terug tot 0.044 seconde op de streep. Het onderstreept de kracht van McLaren, dat in het overzicht met de race pace ook als beste uit de bus kwam en daardoor - ook volgens Verstappen - nog steeds als grote favoriet geldt voor zondag: "Dit betekent niet dat al onze problemen ineens zijn opgelost", aldus Verstappen. "Als het zondag gewoon droog is en er geen gekke dingen gebeuren, dan wordt het heel lastig om de McLarens achter me te houden. Maar goed, beter dan dit konden we het deze zaterdag niet doen."
Source: Motorsport