Er zijn dit weekend veel ogen gericht op Yuki Tsunoda. Hij maakt na vier jaar dan eindelijk zijn opwachting bij Red Bull Racing en heeft in de vrije trainingen een goede indruk achtergelaten. Die vorm bevestigt hij nog eens in Q1, waar hij het 5,807 kilometer lange circuit van Suzuka in 1.27.967 rondgaat en daarmee slechts 24 duizendsten van een seconde toegeeft op teamgenoot Max Verstappen. Beide coureurs sluiten die sessie binnen de top-tien af en zo lijkt er potentie te zijn dat beide auto's Q3 bereiken.
Dat is uiteindelijk niet het geval. Waar Verstappen naar Q3 doorgaat en daar zelfs weet te verrassen door de pole-position te veroveren, strandt Tsunoda in Q2 en wel met de vijftiende en laatste plek van die sessie. Het verschil tussen de twee Red Bull-teamgenoten bedraagt in Q2 0.498 seconde, maar maakt dus wel het verschil tussen de derde en de vijftiende plaats. Waar heeft hij die tijd laten liggen?
Een blik op de GPS-data van de snelste ronden van beide coureurs in Q2 maakt al heel snel duidelijk dat er in de afstelling een groot verschil zit. De kaart kleurt namelijk blauw voor Verstappen op de rechte stukken terwijl Tsunoda met name in enkele bochten het verschil maakt. Dat verraadt al dat Verstappen met iets minder vleugel rijdt terwijl Tsunoda met veel meer downforce op jacht gaat naar een snelle ronde.
Hoe groot dat verschil in de afstellingen precies is, blijkt wel uit de topsnelheden. Aan het einde van start/finish, op weg naar de snelle eerste bocht naar rechts, tikt Verstappen in de RB21 namelijk 324 kilometer per uur aan terwijl Tsunoda op 318 kilometer per uur blijft steken. Daardoor loopt het verschil tussen de Red Bull-teamgenoten alleen daar al op tot ruim een tiende van een seconde. Tsunoda kan met zijn downforce iets van die tijd goedmaken, maar hij verliest weer tijd in bocht 2. Daar gaat hij wel vroeg naar zijn gas, maar doordat hij even moet liften vanwege een foutje zit hij later dan Verstappen op de 100 procent. Daardoor kijkt Tsunoda al voor het ingaan van de beroemde S-bochten tegen een achterstand van ruim twee tienden aan.
Die twee tienden blijken achteraf al kostbaar te zijn, aangezien dat het verschil maakt tussen Q3 bereiken of in Q2 stranden. Door de eerste S-bochten verliest Tsunoda weer wat tijd op Verstappen, maar door bochten 5 en 6 maakt hij weer wat goed en bedraagt de delta geen drie tienden, maar twee tienden. Dat loopt richting bocht 8 echter weer op tot drie tienden omdat daar de topsnelheid hem weer nekt. Bij het ingaan van bocht 9, Degner 2, verliest Tsunoda nog een tiende, maar vanaf dat moment profiteert hij juist van de hoeveelheid downforce op de RB21.
Foto door: Mohd Rasfan - AFP - Getty Images
In de korte sectie van bocht 9 tot en met de exit van de haarspeldbocht (bocht 11) verkleint Tsunoda namelijk het gat van bijna vier tienden tot slechts zeven honderdsten van een seconde. Voor het aanremmen van die bocht kan Tsunoda dankzij de afstelling namelijk meer snelheid vasthouden waar Verstappen juist iets lift voor de remzone. Verstappen kan dan iets sneller op het gas, maar Tsunoda zit eerder op 100 procent input doordat Verstappen heel even moet liften op de exit. Ondanks dat loopt Verstappen richting Spoon weer bijna drie tienden uit.
In bocht 13 en 14 is het Tsunoda die weer even kan profiteren van de bochtensnelheid en hij brengt het gat terug tot twee tienden, maar de lange run naar de 130R en de chicane die daarop volgen, kosten hem alweer bijna drie tienden zodat het gat weer oploopt tot bijna een halve seconde. Het verschil in topsnelheid is daar opnieuw heel duidelijk: Verstappen tikt voor de 130R de 306 kilometer per uur aan, Tsunoda komt dan niet verder dan 301 kilometer per uur. Dat verschil is na die bocht nog wat groter: dan bedraagt het verschil even 8 kilometer per uur. Hoewel Tsunoda in de chicane nog tijd kan goedmaken door opnieuw later te remmen, verliest hij bij opkomen start/finish weer veel tijd - mede door de lagere topsnelheid.
Zo bedraagt het verschil na 5,807 kilometer dus een halve seconde en zodoende begint Tsunoda van de veertiende plek - na de gridstraf van Carlos Sainz - aan zijn thuisrace. Red Bull-adviseur Helmut Marko is ervan overtuigd dat Tsunoda er wel bij had kunnen zitten in Q3. "Yuki had ook de snelheid, maar hij maakte helaas een foutje in bocht 1 en daarna nog één", legt hij uit tegenover ORF. "Anders was het hem ook gelukt. Dit is de druk, maar in zijn eerste weekend kan dit gebeuren. Bovendien zit het veld heel dicht op elkaar, anders had hij er makkelijk bij kunnen zitten."
Tsunoda kijkt met een over het algemeen positief gevoel terug op de kwalificatie, al laakt hij vooral het feit dat hij de auto niet in het optimale werkvenster krijgt. "Q1 voelde goed", zegt hij in gesprek met onder meer Motorsport.com. "Het werkvenster waarin deze auto kan opereren is zeer smal en het meeste moet haast perfect zijn, zeker de warm-up. In de tweede ronde van Q2 kon ik niet de warm-up doen die ik in voorgaande ronden kon doen, dus dat maakt uiteindelijk een groot verschil. Dat is iets wat ik heb geleerd en in Q2 opmerkte, maar het was een beetje te laat. Het is jammer dat ik het niet voor elkaar kon krijgen op het moment dat het ertoe deed."
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Tegenover Sky Sports bevestigt Tsunoda dat hij met een ander downforceniveau dan Verstappen reed, maar hij erkent ook dat dit zijn eigen keuze is geweest. "Het was een beetje anders dan die van Max, maar dit was wel het downforceniveau dat ik zelf heb gekozen. En uiteindelijk was er alsnog genoeg snelheid om Q3 te bereiken, als je naar de snelheid in Q1 kijkt", verklaart hij.
Voor Tsunoda blijft het echter ook een gewenningsproces. Na jaren bij zusterteam Racing Bulls te hebben gereden - en de eerste twee races ook nog in de VCARB 02 te hebben geracet - moet hij zich nu plots aan de RB21, met heel andere eisen, aanpassen. "Ik heb het gevoel dat je met deze auto op de limiet moet rijden met de achterkant", legt de 24-jarige coureur tegenover onder meer Motorsport.com uit. "Maar voor nu heb ik een best goed gevoel met de stabiliteit. Ik voel wel dat de achterkant glijdt, maar ik heb tegelijkertijd ook het gevoel dat ik dit soort afstellingsrichtingen nodig heb om goed te presteren in deze auto. Dat is wat ik in de drie vrije trainingen heb opgemerkt."
Tsunoda baalt van het uiteindelijke resultaat, maar is niet van plan om neerslachtig te doen. "Ik had iets meer verwacht van vandaag, dus dat maakt het voor nu zeker een teleurstelling. Maar het is zeker niet onmogelijk", richt hij zich op een mogelijke puntenfinish in zijn eerste race namens Red Bull. "Ik heb de afgelopen twee dagen in ieder geval het gevoel gekregen dat als ik meer leer en me meer één ga voelen met de auto, ik constanter kan rijden. Dat is belangrijk. Het wordt een interessante race, ook met de regen. Ik heb geen echte long run [kunnen doen in de trainingen] maar ik ga mijn best doen."
Source: Motorsport