Voor het vierde jaar op rij mocht Max Verstappen vanaf pole-position beginnen in het land van de rijzende zon, al was de pole van 2025 zonder enige twijfel de meest verrassende. Verstappen verbaasde vriend, vijand en vooral zichzelf met een gedenkwaardige kwalificatieronde, waarin hij - zoals de data ook lieten zien - met name het verschil ten opzichte van Lando Norris in de laatste chicane heeft gemaakt.
Het leverde de regerend wereldkampioen voor het eerst dit seizoen de beste startplek op, en dat uitgerekend in Suzuka, een circuit waar Red Bull in het recente verleden bijzonder succesvol is geweest en waar brandend gras in de voorbije dagen voor meerdere headlines had gezorgd. Het goede nieuws was dat het in aanloop naar de race regende, al was de baan om 15.00 uur lokale tijd alweer opgedroogd.
Het betekende dat de coureurs gewoon op slicks konden vertrekken, waarbij de volledige top-tien (op Lewis Hamilton na) voor mediums koos. Op de eerste rij wezen Verstappen en Norris bij het oplijnen van de auto's met de neuzen naar elkaar, maar kwamen ze allebei goed van hun plek. Verstappen dekte de binnenkant meteen af, terwijl Norris zijn eigen teamgenoot probleemloos wist af te houden voor P2. Behalve Andrea Kimi Antonelli, die de laatste chicane moest afsnijden na een blokkerend wieltje, verliep de openingsfase op het befaamde circuit zonder noemenswaardige incidenten.
Verstappen wist Norris in de openingsronden uit de DRS-marge te rijden, maar melde via de boordradio: "Het opschakelen gaat slechter en slechter, vooral in de laatste sector." Het team reageerde met het bericht dat het opschakelen na twee of drie ronden weer beter zou moeten worden, waarna de Limburger dat inderdaad bevestigde - precies op het moment dat Alexander Albon over een vergelijkbaar probleem begon te klagen.
Nadien werd de eerste stint een gevecht op basis van race pace en vooral een tactisch steekspel richting de pitstops, met slechts één Red Bull vooraan en twee McLarens. Dat spel kwam in ronde 18 op de wagen, waarbij Norris via de boordradio te horen kreeg: "Box om Verstappen in te halen." De McLaren-monteurs kwamen echter niet naar buiten, waardoor het een dummy was om Red Bull in de val van een vroege pitstop te tillen. De formatie van Christian Horner trapte daar echter niet in. In tegenstelling tot het leidende duo was George Russell juist de eerste van de top-vijf om naar binnen te komen.
Een ronde later was het de beurt aan Oscar Piastri om zijn mediums in te ruilen voor een setje harde banden. Om niet tegen een undercut van de Australiër op te lopen, haalde Red Bull Verstappen een ronde nadien binnen, wat meteen het signaal was voor McLaren om met Norris mee te klappen. Het kwam op de pit crew aan, waarbij Red Bull met 3.3 seconden een relatief langzame stop afwerkte. Norris stond een seconde minder lang stil en dus kwamen beide coureurs naast elkaar de pitstraat uit, met de neus van Verstappen er nog voor. De Nederlander zat bovendien aan de binnenkant, waardoor hij het voordeel had en de leiding behield.
Norris wilde zelf echter niet opgeven en ging door het gras. "Hij drukte me van de baan af", liet de McLaren-coureur via de boordradio weten. Verstappen hield er logischerwijs een andere lezing op na: "Hij reed zelf het gras in. En volgens mij ging hij ook nog te vroeg van de pit limiter af, dat is sowieso niet legaal." De wedstrijdleiding keek natuurlijk naar het voorval, maar besloot het enige juiste te doen: geen verder onderzoek en dus ook geen straf voor één van beide coureurs. Dat besluit werd nog extra kracht bijgezet doordat Verstappen na zijn stop al in de zogenaamde fast lane zat, waardoor het team dat zich verderop in de pitstraat bevindt (McLaren in dit geval) daar rekening mee dient te houden.
Het geheel bracht Antonelli wel voor het eerst in zijn nog prille Formule 1-carrière aan de leiding van een Grand Prix. De jonge Mercedes-coureur reed langer door op mediums, maar moest natuurlijk nog een bezoekje aan de pitstraat brengen. Antonelli deed het in ronde 32, waardoor de leiding weer in handen van Verstappen kwam. Het maakte de weg vrij voor een nieuw gevecht op basis van pure race pace tussen de regerend wereldkampioen en de jagers van McLaren. Norris zat lange tijd op ongeveer anderhalve seconde van Verstappen, maar moest eveneens in zijn spiegels kijken, waar Piastri binnen de DRS-marge wist te komen. "Als Lando nu nog steeds voorzichtig is, dan denk ik dat hij snel moet gaan pushen. Ik heb namelijk de snelheid om Max te pakken", voerde Piastri de druk op de teamleiding op.
McLaren ging echter niet over tot een teamorder, waardoor Piastri het op eigen kracht probeerde. Het betekende dat Norris nog meer in de spiegels moest blijven kijken en Verstappen weer een paar tienden kon pakken door soeverein door te zetten. Het bleek genoeg voor de eerste overwinning van de Nederlander dit seizoen, de bekroning van een ijzersterk weekend op één van zijn favoriete circuits. Norris en Piastri moesten in die volgorde genoegen nemen met de plekken twee en drie, al zal vooral de debrief bij McLaren zeer interessant worden. Leclerc en Russell completeerden de top-vijf, voor Antonelli en Hamilton. Isack Hadjar heeft wederom een indrukwekkende prestatie neergezet door P8 te pakken, nog voor Albon en Oliver Bearman - die knap met het laatste puntje aan de haal is gegaan.
Volgende week wordt het F1-seizoen 2025 alweer vervolgd met de Grand Prix van Bahrein, het tweede deel van deze triple-header.
Volgt spoedig.
Source: Motorsport