Andrea Kimi Antonelli heeft een prima weekend achter de rug in Japan. De Italiaan kwalificeerde zich op de zesde plaats, direct achter Mercedes-teamgenoot George Russell. Ondanks dat de achttienjarige coureur pas twee races ervaring had, kon hij zich in Suzuka laten gelden door goed voor zijn banden te zorgen. Russell was de eerste coureur in de kop van het veld die naar binnen ging, en kort daarna volgden Oscar Piastri, Max Verstappen, Lando Norris en Charles Leclerc. Uitgerekend de onervaren Antonelli koos er bewust voor om maar liefst dertien ronden langer door te gaan op de mediumband.
Hierdoor verzekerde de getalenteerde coureur zich van een bandenvoordeel in de tweede en laatste stint van de race. Geheel volgens plan was het echter niet, zo vertelt hij na afloop van de race. “We zouden eerder naar binnen gaan, maar ronde na ronde werd het tempo beter en consistenter. We besloten om buiten te blijven, want we hadden geen gevaar achter ons”, legt Antonelli uit. Met een kleine kans op een regenbui had deze strategie een bijkomend voordeel, maar op enkele spetters na kreeg de Mercedes-coureur niet waar hij op hoopte.
Na de uitgestelde pitstop was het gat tussen Antonelli en zijn teamgenoot opgelopen tot tien seconden. De Italiaan liet een uitstekende pace zien, reed de snelste ronde en kon het gat naar Russell volledig dichten. Gevraagd of er kansen waren om een inhaalpoging te wagen, antwoordt de coureur uit Bologna: “Ik was heel hard aan het pushen om dat te kunnen doen. Ik heb het echt geprobeerd, maar helaas kwam ik tijd tekort.”
Antonelli kijkt met een beter gevoel terug op het weekend in Japan dan op de vorige Grand Prix in China. Op het Shanghai International Circuit kwam hij niet verder dan P8, hoewel hij na de race twee plaatsen naar voren ging door de diskwalificatie van het Ferrari-duo. “Tijdens de kwalificatie klikte het een stuk beter”, zo blikt hij terug op zijn derde F1-race. “En de race was nog een stap voorwaarts. Ik kijk er naar uit om in de volgende weekenden nog meer van de auto te verkennen. Ik heb het gevoel dat ik beter met de auto kan spelen, terwijl ik voorheen iets meer gespannen was.”
Een week na de Grand Prix van Japan is Bahrein het decor van de volgende race, een locatie die de rookies al goed kennen van de F1-wintertest. “De condities zijn anders, want het wordt veel warmer. Dat zal een goed leermoment voor me zijn”, aldus de nummer vijf in het kampioenschap.
Source: Motorsport