Er werd na afloop van de Japanse Grand Prix nog wel gelachen door Lando Norris en Oscar Piastri, maar het zal toch flink pijn hebben gedaan, toen ze op het podium de bekers voor de tweede en derde plek overhandigd kregen. Hoewel ze over de beste auto van het veld beschikken, moesten ze toezien hoe Max Verstappen op Suzuka superieur was met de lastig te temmen Red Bull-auto. Jack Doohan, Carlos Sainz en Lance Stroll - om er een paar te noemen - hadden in de Mie-prefectuur ook geen best weekend, maar de twee McLaren-rijders zullen afgelopen nacht van iedereen nog wel het slechtst hebben geslapen.
Zoals ze zelf nadien ook aangaven, hadden ze de wedstrijd eigenlijk op zaterdag al verloren, toen Verstappen met een weergaloze ronde de pole-position veroverde. De RB21 was tijdens de trainingen weer een handvol geweest, maar aan het einde van de kwalificatie was de afstelling op orde en de auto goed genoeg om de eerste startplek mee te behalen - al moest de viervoudig wereldkampioen alsnog heel diep gaan om de McLarens te verslaan.
Na de kwalificatie gaf Verstappen een prachtige analyse bij Viaplay, terwijl hij op een mobiele telefoon de beelden van zijn poleronde terugkeek. "In de eerste sector hadden we nog best wel wat onderstuur, dus bepaalde bochten kon ik helemaal niet aanvallen zoals ik wilde", zei hij. "Bocht 8 probeer je zo hard mogelijk in te gaan, maar ook daar had ik onderstuur. Bocht 9 is sowieso geen fijne bocht voor ons, want daar stuitert de auto alle kanten op. Uiteindelijk probeer je tijdens zo'n ronde nergens te blokkeren, geen momentjes te hebben, en dat ging allemaal redelijk goed, ook in de hairpin. Bij de bochten 13 en 14 heb ik bij het ingaan gewoon heel veel snelheid meegenomen, hopende dat de auto het aankon. Dat kwam allemaal net uit, al was de balans nog niet helemaal top. Ik had op bepaalde plekken nog steeds wat onderstuur. En ik wist dat ik in de laatste chicane nog wat tijd kon winnen, doordat ik tijdens mijn vorige ronde daar net de kerb had gemist." Met een 1.26.983 zette Verstappen een nieuw ronderecord neer.
Norris en Piastri reden niet de ronden van hun leven, waren tweede en derde in de kwalificatie en moesten het bekopen in de race. Want op zondag waren de kansen uiterst beperkt. Doordat de baan gedeeltelijk opnieuw was geasfalteerd, speelde bandenslijtage namelijk bijna geen rol. Het betekende enerzijds dat de race gemakkelijk met één pitstop kon worden afgedaan, anderzijds dat de coureurs zo'n beetje de hele race konden pushen. En doordat het ook nog eens bijzonder lastig inhalen is op het snelle Suzuka, waren er eigenlijk dus maar twee momenten waarop Norris en Piastri nog iets aan hun situatie konden veranderen: bij de start en bij de pitstops.
Verstappen blijft aan de leiding bij de start van de Japanse GP.
Foto door: Mohd Rasfan - AFP - Getty Images
Bij de start bleef Verstappen echter voorop, waarna het afwachten was of McLaren - dat met twee auto's vooraan een strategisch voordeel genoot - tactisch nog iets kon uitrichten. Dat bleek niet het geval. In plaats van iets te proberen bij de pitstops, ging McLaren op de defensieve toer. Piastri werd als eerste naar binnen geroepen om ervoor te zorgen dat zijn derde plek niet in gevaar kwam, terwijl Norris op hetzelfde moment als Verstappen van rubber wisselde. Het betekende dat de volgorde vooraan ongewijzigd bleef.
Natuurlijk was het niet zonder risico geweest als Norris als eerste naar de pits was geroepen. Als daarna de safety car op baan was verschenen, had de Brit bijvoorbeeld veel terrein verloren. En wellicht had een latere pitstop van Piastri ingehouden dat hij het nog met Charles Leclerc en George Russell aan de stok had gekregen. Maar zoals het Engelse gezegde luidt: 'no guts, no glory'.
Tijdens de laatste stint leek Piastri op momenten sneller dan Norris, waarmee de vraag zich aandiende of McLaren de coureurs van positie moest laten ruilen, zodat de Australiër het eens kon proberen bij Verstappen. McLaren-teambaas Andrea Stella merkte na de race op dat dit waarschijnlijk geen verschil had gemaakt. Hij betoogde dat Norris op andere momenten juist weer sneller was dan Piastri. Ook wees hij op de vuile lucht die van de auto van Verstappen kwam, die het lastig maakte om de Red Bull dicht genoeg te naderen voor een aanval.
Het podium in Suzuka.
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
"Het was niet zo duidelijk dat Oscar sneller was", zei Stella. "Lando probeerde nog verder in de slipstream van Max te komen maar elke keer dat hij binnen een seconde van hem kwam, was er een significant verlies aan grip. Dan moest hij daarna zijn banden weer laten afkoelen, om het vervolgens nog eens te proberen. Daardoor leek het een beetje alsof Lando aan een elastiek zat. Hij probeerde het dus wel degelijk, maar het was moeilijk. Op deze baan heb je een auto nodig die zeven, acht of negen tienden sneller is om de wagen die voor je rijdt, in te kunnen halen." Maar ook hier geldt: wie niet waagt, die niet wint. Mocht het niet gewerkt hebben, dan had McLaren de coureurs voor de finish gewoon weer kunnen omdraaien. Toen ik na de race aan Helmut Marko vroeg wat hij ervan vond dat McLaren de rijders niet van plek liet wisselde, reageerde hij met een veelzeggende grijns: "Oh, dat is hun zaak!"
Verstappen strooide na afloop nog wat zout in de wond bij het McLaren-duo. "Toen ik hiernaartoe kwam, had ik totaal niet verwacht om hier te winnen – en na vrijdag al helemaal niet", deed Verstappen voor de camera van Viaplay uit de doeken. "Op pole starten was dit weekend het belangrijkste. McLaren was volgens mij wel sneller, maar ze konden niet in de DRS komen om ook maar een actie te maken." Gevraagd of de overwinning, die hem in het kampioenschap tot op één punt van Norris heeft gebracht, volledig aan hem als individu dient te worden toegeschreven, antwoordt hij: "Ik ben natuurlijk heel blij met wat ik doe, ik wil er nog niet eens aan denken als ik in die andere auto [de McLaren] had gezeten. Dan had je mij niet meer gezien."
Mochten Norris en Piastri voor het naar bed gaan een Engelse vertaling van deze uitspraak van Verstappen hebben gelezen, dan zullen met name die laatste woorden vast nog wel even door hun hoofd hebben gespookt, terwijl zij de slaap probeerden te vatten...
Source: Motorsport