Vlaanderen is zot van de koers, en in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen stijgt die wielerkoorts tot een jaarlijks hoogtepunt. In We Ride Flanders, de ronde voor amateurs, slingerden zaterdag bijna 15 duizend wielerliefhebbers over kasseien van de Ardennen. ‘Het is een ziekte.’
Aan de voet van de Koppenberg, in een schitterende voorjaarszon, denderen zaterdag duizenden wielertoeristen over de kasseien, vol goede moed om de mythische helling te trotseren. Wie een tijdje staat te kijken, herkent een vast stramien. In aanloop naar de voet maken de renners vaart, zoeken de juiste versnelling en beginnen vol overtuiging aan de steile klim om vervolgens honderd, tweehonderd meter verder vloekend en naar adem snakkend voet aan grond te zetten. De breedste kuiten en doorzetters komen boven, de meeste wielertoeristen niet.
Het jaar rond kan er hier in de Vlaamse Ardennen rustig gefietst worden. De beklimmingen van de Oude Kwaremont, de Paterberg of de Koppenberg liggen er geduldig te wachten op fietsliefhebbers. Zaterdag, de dag voor de Ronde van Vlaanderen, kun je er over de koppen lopen. Traditiegetrouw wordt die dag de ronde voor wielertoeristen gehouden, waarvoor dit jaar bijna 15 duizend recreanten op de fiets sprongen.
Halverwege de Koppenberg staat Steve Van den Bossche (49), die voorafgaand aan de grote drukte een poging waagde om naar boven te fietsen en nu vanaf het plekje in de zon dat hij heeft weten te bemachtigen, staat te kijken hoe andere renners hetzelfde lot ondergaan. ‘Ik heb voet aan grond moeten zetten’, vertelt Steve die een fysieke beperking heeft, ‘maar als je ziet wie hier allemaal naar boven wandelt, vind ik dat echt geen schande.’
Van den Bossche is dol op wielrennen en de sfeer rond de sport in Vlaanderen. ‘Kijk, mensen staan hier langs de kant van de weg om te supporteren, zelfs voor een bende amateurs. Waar zie je dat nog? Het wielrennen is een toegankelijke sport, iedereen kan, gratis, komen kijken, dat maakt het zó mooi. Zondag worden er miljoen toeschouwers langs de weg verwacht, dat is toch waanzinnig?!’ Van den Bossche, die is gekomen in een outfit van de Belgische wielerploeg Soudal Quick-Step, is zondag ook van de partij. ‘Ik rij op de Vespa naar de start in Brugge, en daarna probeer ik de renners nog vier, vijf keer onderweg te zien. Ik zal stevig gas moeten geven.’
Tijdens de Heilige Week, de week voor de Ronde, staat alles in Vlaanderen in teken van het wielrennen, ook op televisie. Van maandag tot donderdag ontving VRT-presentator Karl Vannieuwkerke allerhande gasten in Vive le vélo (‘Leve de Ronde’), een wielerprogramma waarin alle mogelijke scenario’s voor zondag in detail werden besproken. ‘Wanneer de eerste renner bovenkomt op de laatste keer Paterberg’, vraagt Vanniewkerke, ‘hoeveel renners zijn er dan nog bij?’ Collega-wielercommentator José de Cauwer twijfelt even: ‘Voor mij zijn ze nog met twee.’ Oud-wielrenner en bondscoach Sven Vanthourenhout denkt drie, maar is er ook nog niet zeker van. En zo gaat het nog even door. Wanneer de renners straks op de Markt in Brugge vertrekken, hebben ze in Vlaanderen in de aanloop elke kassei twee keer omgedraaid.
De Ronde is een kijkcijferkanon. Twee jaar geleden, in 2023, zaten op het piekmoment 1.639.275 Vlamingen voor de televisie, een absoluut record. Vorig jaar waren de kijkcijfers iets lager, met gemiddeld 1.110.626 kijkers, een dipje met een eenvoudige verklaring. Vier dagen voor de grote dag, in de eendaagse koers Dwars door Vlaanderen, kletterde Vlaamse topfavoriet Wout van Aert met een rotvaart tegen het asfalt, waardoor hij niet aan de start van de Ronde kon verschijnen.
Dit jaar staat hij wel aan de start, maar tegenvallende resultaten in het voorjaar hebben zijn status van topfavoriet afgezwakt. De druk blijft echter hoog. Wie droomt van een Belgische winnaar, vestigt zijn hoop op Van Aert. ‘Het gaat moeilijk zijn, maar ik geloof erin’, zegt de West-Vlaamse Tuur Ysebaert (15) over de kansen van Van Aert, terwijl hij boven op de Koppenberg staat uit te hijgen. Op de bovenbuis van zijn fietsframe heeft hij een sticker geplakt met een overzicht van het parcours en de verschillende beklimmingen.
Ysebaert, die vandaag ook de start in Brugge zal volgen, zit sinds twee jaar regelmatig op de fiets, vooral onder invloed van zijn vrienden, vertelt hij. ‘Het fijne aan fietsen is dat je jezelf een doel kunt stellen, bijvoorbeeld de rit van vandaag, en daar naartoe kunt werken. Als dat dan lukt, geeft dat een gevoel van trots’, zegt Ysebaert, die opvallend fris oogt. ‘Voldoende eten’, lacht hij. ‘Ik heb op de vorige stop zeker zes koeken naar binnen gewerkt, energie om boven te komen!’
Niet alleen in Vlaanderen, maar ook internationaal wint de Ronde van Vlaanderen aan populariteit. Het peloton van We Ride Flanders, de ronde voor amateurs, telde dit jaar een recordaantal van 67 verschillende nationaliteiten. Het grootste deel is afkomstig uit buurlanden, maar sommige fietsers vliegen de wereld over om in Vlaanderen het parcours van de iconische wielerwedstrijd te komen ontdekken. Het zijn de beste dagen van het jaar voor hotels en B&B’s in de buurt van de finish in Oudenaarde. Op sommige plaatsen zijn de kamers een jaar van tevoren uitverkocht.
Jan de Poorter (66) en Lijdie Speybroek (66), grote fans van Mathieu Van der Poel, volgen het spektakel vanuit een kampeerstoeltje voor hun camper, die ze voor de ronde geparkeerd hebben naast de weg. De vlag van Van der Poel wappert en de witte wijn ligt koud. Het weekend van het Vlaamse echtpaar kan beginnen. ‘Wij komen hier al zestien jaar, en het blijft bijzonder. Fijn gezelschap, fantastisch weer én koers! Wat wil je nog meer?’
‘Het is een ziekte’, zegt De Poorter. ‘Als het voorjaar eraan komt, verlang ik écht naar de koers. Ik kan bijna niet wachten tot Omloop Het Nieuwsblad (de eerste koers van het klassieke wielervoorjaar). ‘Wij volgen het wielrennen overal, van de Vlaamse klassiekers tot de Tour de France. Wanneer de wedstrijd hier zondag is afgelopen, rijden wij meteen door naar Frankrijk voor Parijs-Roubaix.’
In de loop van de dag wordt de feestelijke sfeer op het evenement verstoord door een tragisch nieuwsbericht. Twee deelnemers, een Nederlander en een man uit Frankrijk, zijn overleden. Ze werden onwel tijdens een van de beklimmingen en konden niet meer gereanimeerd worden. De Nederlandse man stierf aan hartfalen. De laatste keer dat een deelnemer tijdens het evenement kwam te overlijden, was in 2016.
Aan het einde van de middag stroomt de Markt in Oudenaarde vol met kleurrijke, spannende fietstenues van deelnemers die met een gouden medaille rond de nek op zoek gaan naar iets om te eten en te drinken. Ze storten zich op het Belgisch bier op de overvolle terrassen of hangen met een portie frites tegen het carbon van hun racefiets.
In de aankomstzone staan de Rotterdamse Paulyne Duin (31) en haar vriend Marnix van Erp (32) vrolijk met elkaar te dansen op de carnavalsmuziek. Vorig jaar waren ze als supporter van de partij, maar deze keer fietsten ze zelf mee. ‘Het was leuk, maar wel lang’, lacht Duin. ‘Wat de avond nog brengt? Van de zon genieten, en dan op tijd uit bed, klaar voor de grote dag.’
Source: Volkskrant