Na een weekje zonder Formule 1 mogen de teams en coureurs zich opmaken voor een heuse triple header in de koningsklasse van de autosport, met het eerste gedeelte in Japan en vervolgens een tweeluik in het Midden-Oosten. Dit weekend dient het befaamde circuit van Suzuka als decor, waar logischerwijs alle ogen op Yuki Tsunoda zijn gericht. De 24-jarige Japanner geeft na de bliksemsnelle degradatie van Liam Lawson acte de présence bij Red Bull Racing, uitgerekend voor eigen publiek.
Het mag geen verrassing heten dat Tsunoda in de speciale, witte Red Bull-livery (ter ere van Honda in het laatste jaar van de onderlinge samenwerking) als eerste op het asfalt te vinden was voor een aanzet op softs. Hij kreeg meteen gezelschap van landgenoot Ryo Hirakawa, die Jack Doohan tijdens de eerste vrije training in het Mie-district verving bij Alpine. Net als Tsunoda begon ook Max Verstappen de oefensessie op softs. De Nederlander tekende met 1.29.690 voor een eerste richttijd, hetgeen welgeteld 0.016 seconde sneller was dan de eerste poging van George Russell in zijn Mercedes - al gebeurde dat bij de Brit op mediums.
Tsunoda gaf in de beginfase nog ongeveer een seconde per ronde toe op de regerend wereldkampioen, al ging het er voor hem vooral om vertrouwd te raken met de RB21. Op de vraag vanuit het team hoe de balans was, reageerde de Japanner: "Ik ben nog niet hard genoeg aan het pushen om dat te voelen, maar tot nu toe is het oké." Intussen nam Russell het commando met drie tienden voorsprong over, al ging het logischerwijs nog om de inleidende beschietingen - waarbij McLaren op de harde band meters maakte.
Na die eerste runs zochten de meeste coureurs de pitstraat weer op, al ging dat voor Carlos Sainz niet helemaal vlekkeloos: "Box, box, en vergeet niet dat onze pitbox op dit circuit al vooraan is", kreeg hij via de boordradio van Williams te horen. De Madrileen was echter al verder doorgereden en verontschuldigde zich: "O, ik dacht dat we helemaal achteraan zaten! Ik ga nog wel een keer rond en kom dan binnen."
Nadat ook Sainz een bezoekje aan de juiste pitbox had gebracht, kozen de meeste teams voor een zachtere compound. Russell versnelde op softs tot 1.28.712, terwijl Lando Norris tot twee keer toe de controle over zijn McLaren verloor in de laatste chicane. De Brit nam in beide gevallen iets te veel van de kerbstones mee, waarna hij zijn vliegende ronden door het putje zag gaan. Voor Tsunoda gold dat zeker niet. De thuisrijder verbeterde zichzelf aanzienlijk, tot vreugde van de mensenmassa op de tribunes. Tsunoda nam zelfs even de tweede plek over, totdat Charles Leclerc en Verstappen nipt onderdoor kwamen. Het gat tussen Verstappen en Tsunoda bedroeg in deze run echter maar een tiende van een seconde, waarbij wel moet worden opgemerkt dat Tsunoda vooral op alle rechte stukken harder liep.
Voor Norris bleek het nadien drie keer scheepsrecht te zijn. De kampioenschapsleider wist zijn derde poging op de Pirelli-banden met een rode markering wel tot een goed einde te brengen. De 1.28.549 die volgde, bracht hem alsnog bovenaan de tijdenlijst. Er zou in het restant ook niemand meer aankomen, waardoor Norris de vrije eerste training als snelste man heeft afgesloten. Het verschil met naaste belager Russell was echter relatief klein, slechts 0.163 seconde. Beide Ferrari's completeerden de top-vier, met Leclerc voor Lewis Hamilton. Verstappen was bij het zwaaien van de vlag op P5 te vinden, voor Tsunoda, Fernando Alonso en de opnieuw rappe Isack Hadjar. Andrea Kimi Antonelli (die in de slotfase trouwens nog wel even van de baan schoot) en Sainz maakten de eerste tien compleet.
De tweede oefensessie in Suzuka begint om 8.00 uur Nederlandse tijd.
1'28.549
+0.163
1'28.712
+0.416
1'28.965
+0.502
1'29.051
+0.516
1'29.065
+0.623
1'29.172
+0.673
1'29.222
+0.676
1'29.225
+0.735
1'29.284
+0.784
1'29.333
Source: Motorsport