Thailand toont al langere tijd interesse en heeft onlangs F1-baas Stefano Domenicali verwelkomd voor een verkenningsgesprek. Daarbij zou een memorandum van overeenstemming zijn getekend met de potentie voor een Grand Prix vanaf 2028. Om die ambities van Thailand kracht bij te zetten, werd ook Alexander Albon uitgenodigd voor een gesprek met premier Paethongtarn Shinawatra.
De timing van het bezoek van Albon aan de Thaise premier kon haast niet slechter. De F1-coureur was namelijk net geland na de zeer zware aardbeving met een kracht van 7.7 op de schaal van Richter in Myanmar, die tot aan de Thaise hoofdstad Bangkok zijn sporen heeft nagelaten. "We kwamen net na de aardbevingen binnen, dus het was een beetje lastig te navigeren", herinnert hij zich. "Het was goed om mensen voor een groot deel in een goede stemming te zien, blij met het feit dat er niet meer beschadigd was."
Waar de schade in Myanmar van ongekende grootte was en er al duizenden slachtoffers te betreuren zijn, viel dat in Bangkok - relatief gezien - nog mee. Desondanks merkte ook Albon hoe enorm de kracht van de aardbeving was. "Ons hotelkamer was echt zwaar beschadigd, overal waren er scheuren te zien", legt hij uit. "Ik ben verbaasd dat de meeste gebouwen overeind bleven staan. Het was dus beangstigend, maar het liep [voor mij] goed af. Ik was dertig minuten erna geland. Toen ik was geland, leek het dus wel alsof DEFCON 3 was uitgeroepen en iedereen was in paniek. Ik dacht: wat gebeurt hier? Het was haast onwerkelijk, want ik had geen data voor mijn telefoon en zag dus alleen mensen in paniek en ik wist niet wat er aan de hand was. Dat was dus best eng."
In China heeft Albon al een gesprek gevoerd met Domenicali over de Thaise Grand Prix. Vanuit dat land liggen er al serieuze plannen, al kan de Williams-coureur daar nog weinig over kwijt. Wel ziet hij hoe serieus Thailand dit project neemt. "Er staat natuurlijk nog niks vast, maar de toewijding van Thailand is heel goed om te zien", stelt de Britse Thai. "Ze nemen het heel serieus. En ze hebben een heel sterk product. Als je die projecten ziet, dan zie je hoe serieus ze dit nemen. Ik heb een algemeen beeld gekregen van wat zij van plan zijn. Het ziet er goed uit. Ik denk dat ik er niet maar over mag zeggen, dus ik blijf dan liever stil."
Thailand heeft de laatste jaren aan de weg getimmerd wat betreft auto- en motorsport. Het organiseert sinds 2018 MotoGP-races en wil daar nu F1 aan toevoegen. Albon erkent dat Thailand niet het grootste sportland ter wereld is, maar merkt wel al een groeiende interesse in F1 op. "De MotoGP heeft hier de eerste race [van het seizoen] en de openingsceremonie georganiseerd. Het groeit", merkt Albon op, doelend op die sportcultuur en interesse in auto- en motorsport. "Ik denk dat het zelfs enorm groeit. Toen ik daar dus was, was ik verbaasd hoeveel groter het was geworden - zelfs ten opzichte van vorig jaar. Ten opzichte van 2019 is het nu drie of vier keer zo groot."
"Het heeft nog wat werk nodig en dat is deels waarom ik met de premier in gesprek ben gegaan", voegt Albon toe. "Zo kunnen we hype en fascinatie opbouwen. Het is niet zo toegankelijk op tv als in andere landen. En het zit achter een betaalmuur, dus dat zijn dingen die het aantal kijkers beperkt. We hebben gezien hoe de Formule 1 zich een weg heeft gebaand naar de jongere generatie en een meer diverse bevolking. Het zit nog in die beginfase, dus de meerderheid van de mensen die geïnteresseerd zijn in F1 zijn niet je casual kijkers, waar je groei ziet in andere landen."
Source: Motorsport