Na een eerste oefensessie waarin Lando Norris McLaren ook al bovenaan had gezet, maar het gat met de rest nog niet zo groot was als dat vooraf in de paddock werd gevreesd, mochten de coureurs op het prachtige circuit van Suzuka nogmaals aan de bak voor de tweede training. Yuki Tsunoda had voor eigen publiek in ieder geval een goede eerste sessie afgewerkt als Red Bull-coureur. De Japanner gaf slechts een tiende toe op Max Verstappen, al moet daar wel bij opgemerkt dat hij vooral sneller was op de rechte stukken.
Aan het begin van de tweede training waren de meeste coureurs er wederom als de kippen bij om meters te maken, al verliep dat niet vlekkeloos voor Carlos Sainz. Waar de Williams-coureur tijdens de eerste training nogal onschuldig zijn eigen pitbox voorbij was gereden - "ik dacht dat we hier ook helemaal aan het einde van de pitstraat zaten!" - waren de ongemakken nu groter. De Madrileen liet weten dat er 'iets' verkeerd was met zijn auto en dat leek gezien het stuiteren van de Williams aardig te kloppen.
Dat er iets niet helemaal goed was met de auto, viel niet veel later ook te zeggen van de Alpine bestuurd door Jack Doohan. Het was zelfs een understatement van jewelste. De Australiër werd tijdens de eerste training vervangen door thuisrijder Ryo Hirakawa en schoot er na ruim vijf minuten in de tweede training hard af in bocht 1. "Ik ben oké, maar wat gebeurde daar?", vroeg hij zich verwonderd af via de boordradio.
De gedachten gingen in eerste instantie naar een wieltje in het gras bij het ingaan van de bocht, maar dat bleek niet het geval. Het bottomen van de auto of een probleem met de DRS lijkt in plaats daarvan een waarschijnlijkere verklaring. De schade voor Alpine was er in ieder geval niet minder om, die schadepost lijkt namelijk enorm te zijn. Doohan zorgde onbedoeld ook voor de eerste rode vlag van het Formule 1-weekend in Suzuka, een onderbreking die door alle brokstukken meer dan twintig minuten zou duren.
Fernando Alonso, Aston Martin Racing crash
Foto door: Rudy Carezzevoli / Motorsport Images
Precies halverwege de sessie ging het licht aan het eind van de pitstraat weer op groen, waar zich al een aanzienlijke file had gevormd. Alle teams wilden de resterende minuten optimaal benutten, hetgeen met uiteenlopende programma's gebeurde. Die programma's konden echter nog even weer worden opgeborgen, want de pret was van korte duur. Ditmaal tekende Fernando Alonso voor een nieuwe rode vlag. Bij het insturen van bocht 9 zat de tweevoudig wereldkampioen wél met een wieltje op het gras, al had hij het geluk dat er bij deze Degner-bochten grote grindbakken te vinden zijn. Verdere schade bleef Aston Martin bespaard en een bijkomend voordeel was dat het oponthoud nu minder lang duurde.
Met nog ruim negentien minuten te gaan, mochten de coureurs weer in actie komen. De richttijd van George Russell (1.29.666) stond nog altijd, maar zou niet lang overeind blijven. Zo versnelde het Ferrari-duo onder aanvoering van Lewis Hamilton, maar zag het team uit Maranello nota bene Isack Hadjar nog sneller rondgaan. De Racing Bulls stonden met Hadjar en Liam Lawson pardoes op P1 en P3, al was het woord toen nog wel aan McLaren. Oscar Piastri beet zich in eerste instantie nog stuk op de tijd van Hadjar, maar dat gold zeker niet voor Lando Norris. De kampioenschapsleider liet de klok stoppen op 1.28.163 en zette de rest daarmee op maar liefst drieënhalve tienden.
Na deze kwalificatiesimulaties was het wederom raak met rode vlag nummer drie. Ditmaal geen crash of schuiver, maar gras dat bij bocht 8 vlam had gevat - wellicht door de vonkenregen veroorzaakt door de skid blocks. Het betekende dat de gebruikelijke long runs voor teams grotendeels in het water zijn gevallen. Tijdens de slotminuten grepen verschillende topteams namelijk nog naar een setje softs voor een extra vliegende ronde.
Die poging zou Oscar Piastri helemaal bovenaan de tijdenlijst brengen met 1.28.114. Het was 0.049 seconde sneller dan teamgenoot Norris, die wederom aanmerkelijk sneller was in de middensector, maar uiteindelijk genoegen heeft moeten nemen met P2. Hadjar is verrassend genoeg nog voor Hamilton op P3 te vinden, waarachter de tweede Racing Bulls van Liam Lawson de top-vijf completeert. Het zusterteam van Red Bull heeft zodoende twee auto's bij de eerste vijf. Verstappen staat achter Russell en Leclerc op P8, Tsunoda is ditmaal - zonder representatieve kwalificatiesimulatie - blijven steken op de zestiende plek. De training zou zelfs nog eindigen met rode vlag nummer vier, wederom door gras dat vlam vatte.
De derde oefensessie van het Formule 1-seizoen begint zaterdag om 4.30 uur.
1'28.114
+0.049
1'28.163
+0.404
1'28.518
+0.430
1'28.544
+0.445
1'28.559
+0.453
1'28.567
+0.472
1'28.586
+0.556
1'28.670
+0.643
1'28.757
+0.718
1'28.832
Source: Motorsport