Honderden Formule 1-fans verzamelden zich in de straten van Tokio voor een laatste kans om het hoofdkantoor van Honda in Aoyama te bezoeken, het elegante witte hoogbouwpand op een steenworp afstand van het Olympisch Stadion dat de Zomerspelen van 2021 huisvestte. Het iconische Aoyama-gebouw wordt gesloten en herontwikkeld, met een nieuw, ultramodern hoofdkantoor dat tegen 2030 op dezelfde locatie wordt gebouwd. Met de sluitingsceremonie van zondag werd zowel de rijke geschiedenis van het gebouw als een nieuw begin voor Honda Motor Company gevierd.
Maar het evenement was niet alleen een viering van een nieuw hoofdstuk voor Honda, maar ook voor Yuki Tsunoda. Enkele dagen eerder werd de 24-jarige coureur aangekondigd als Red Bull-rijder voor de rest van 2025, waar hij de tegenvallende Liam Lawson vervangt. Hij maakt komend weekend voor eigen publiek in Japan zijn debuut bij Red Bull. Aangezien de samenwerking tussen Honda en Red Bull dit jaar eindigt en Honda in 2026 overstapt naar Aston Martin, leek een overstap van Tsunoda naar Red Bull onwaarschijnlijk. Dat was al helemaal het geval nadat het team aanvankelijk Lawson boven hem verkoos.
Tsunoda werd in 2019 opgenomen in het Red Bull Junior Team nadat Red Bull en Honda gingen samenwerken. Met de goedkeuring van de Japanse fabrikant kreeg hij in 2021 een Formule 1-zitje bij AlphaTauri. Honda en Red Bull hoopten toen een ruwe diamant te kunnen slijpen tot een toekomstige Red Bull-coureur. Dat jaar liet debutant Tsunoda enkele veelbelovende momenten zien, maar hij bouwde ook een reputatie op als een heethoofd en iemand die niet in staat was de auto te ontwikkelen door nauwkeurige technische feedback te geven.
Yuki Tsunoda, AlphaTauri AT02
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Ondanks vier jaar met gestage vooruitgang bleek het moeilijk om dat imago af te schudden, zelfs binnen Red Bull. Terwijl teamleden van Racing Bulls lof uitspreken over hoe Tsunoda zich heeft ontwikkeld tot teamleider, leek het hem niet te lukken om Christian Horner en anderen te overtuigen dat hij niet langer een ruw talent, maar juist een volwaardig product is. In het openbaar hield Tsunoda de schijn op dat het hem niet echt deerde, maar keer op keer over het hoofd worden gezien door Red Bull was zeer frustrerend. Tijdens het Grand Prix-weekend van Canada in 2024 oogde hij zelfs gebroken toen werd aangekondigd dat hij in 2025 voor een ongekend vijfde seizoen bij het opleidingsteam zou blijven.
Opmerkelijk genoeg krijgt hij nu onder buitengewone omstandigheden eindelijk zijn kans, en dat op Honda's thuiscircuit in Suzuka. Tsunoda heeft nooit eerder in de Red Bull RB21 gereden voordat hij vrijdag in de eerste vrije training verschijnt, voor de gepassioneerde Japanse fans en onder het toeziend oog van leidinggevenden van Honda. Maar ondanks de hoge verwachtingen oogde Tsunoda ontspannen en maakte hij grappen met de 400 aanwezige fans in de ontvangsthal van het Aoyama-gebouw. Hij deelde het podium met zijn mentor en voormalig WTCC-coureur Ryo Michigami.
"We willen je niet te veel druk opleggen, maar het is onmogelijk om geen hoge verwachtingen te hebben", suggereerde Michigami, waarop een grijnzende Tsunoda antwoordde: "Ja, voer de verwachtingen en druk maar op!" Hij gaf toe dat zijn overstap voorafgaand aan de Japanse Grand Prix aanvankelijk "onwerkelijk" aanvoelde, maar dat hij zich al snel op zijn werk in de Red Bull-fabriek in Milton Keynes stortte.
Japanse fans steunen Yuki Tsunoda tijdens de Japanse Grand Prix van 2024
Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images
"Toen ik het telefoontje kreeg, dacht ik: 'Wow, dit wordt interessant.' Ik voelde gewoon: 'Ik stap over naar het andere team'", zei Tsunoda. "Natuurlijk was ik blij om bij Red Bull te komen, maar toen ik er goed over nadacht, voelde het idee om ineens voor Red Bull te racen in Japan heel onwerkelijk. In eerste instantie had ik het te druk om het volledig te beseffen. Ik moest direct de simulator in, een stoeltje passen en allerlei andere voorbereidingen treffen. Natuurlijk is promoveren naar Red Bull een geweldige kans, maar ik wilde allereerst met mijn engineers bij Red Bulls en de mensen die mij gesteund hebben praten om ze te bedanken."
Over zijn stoelaanpassing in de 2025 Red Bull zei hij: "Zodra je in een F1-cockpit zit, is het uitzicht hetzelfde. Sorry voor het saaie antwoord. Aangezien ik dit jaar reserverijder was, had ik al eerder een stoeltje gepast. Maar toen dacht ik: 'Waarom doe ik dit eigenlijk? Ik ga toch niet racen.' Deze keer nam ik de stoelaanpassing serieus."
Tsunoda leek niet geïntimideerd door de uitdaging om de grillige RB21 te bedwingen, ondanks dat veel andere coureurs het moeilijk hadden naast viervoudig wereldkampioen Max Verstappen. Hij zei dat zijn eerste gevoel in de simulator positief was, hoewel hij toegaf dat zijn enthousiaste reacties op de test van de 2024-auto in Abu Dhabi deels bedoeld waren om Red Bull te overtuigen hem te kiezen boven Lawson.
"Eerlijk gezegd was dat een beetje een verkooppraatje. Maar toch kon ik er meteen normaal in rijden, dus in dat opzicht voelt de auto wel goed aan", zei hij. "Ik heb ongeveer twee dagen in de simulator doorgebracht met de 2025-auto. Op basis van die ervaring vond ik de auto niet bijzonder moeilijk te besturen. Ik kreeg zeker de indruk dat de voorkant erg responsief is, zoals vaak wordt gezegd. Maar als je vraagt of het lastig was om te hanteren, zou ik niet zeggen dat het me een vreemd gevoel gaf, althans in de simulator. Natuurlijk wil ik de auto anders afstellen dan Max. Ik wil mijn eigen afstelling ontwikkelen, de auto goed begrijpen en geleidelijk snelheid opbouwen vanaf de eerste vrije training."
Kan Tsunoda zich bij Red Bull Racing staande houden naast Max Verstappen?
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Hoewel hij zich bewust is van de enorme uitdaging die het Suzuka-weekend met zich meebrengt, tempert dat zijn ambitie niet om de eerste Japanse coureur sinds Kamui Kobayashi in 2012 te worden die op het podium van de Japanse Grand Prix eindigt.
"Mijn ambitie is niet veranderd. Ik wil de verwachtingen niet te hoog maken, maar in deze Japanse Grand Prix wil ik op het podium eindigen," zei hij serieus. "Dat gezegd hebbende, weet ik dat het niet eenvoudig zal zijn. Mijn prioriteit is om eerst de auto te begrijpen en hoe deze zich verhoudt tot de Racing Bulls-bolide. Als ik de auto op natuurlijke wijze kan besturen en er plezier in heb terwijl ik hem leer kennen in de eerste vrije training, dan zullen de resultaten volgen. En als dat leidt tot een podiumplaats, zou dat ongelooflijk zijn."
Maar bovenal wil Tsunoda genieten van de ervaring en deze unieke kans aangrijpen om Honda te bedanken voor jarenlange steun. "Dit is het laatste jaar van de samenwerking tussen Red Bull en Honda, dus als Red Bull-coureur racen in Suzuka voelt alsof het voorbestemd is," concludeerde hij. "Ik wil vechten met de beste motor - Honda's motor - en tegelijkertijd mijn dankbaarheid tonen voor alles wat Honda heeft gedaan. Ik hoop deze ervaring samen met alle fans te beleven. Meer dan wat dan ook kijk ik uit naar de uitdaging die voor me ligt."
Voor Tsunoda is zijn Red Bull-debuut de vervulling van een levenslange droom, een die voor hem ook een nachtmerrie zou kunnen worden als hij net als anderen moeite heeft om met de auto om te gaan. Maar met een onzekere toekomst in de Formule 1 zou hij het niet anders willen.
Source: Motorsport