Andrea Kimi Antonelli bekijkt op zijn smartphone het dagschema, dat tijdig wordt verstuurd door de media-afdeling van Mercedes. Er resten nog vierentwintig uur tot zijn Formule 1-debuut, de tijdsverschillen zijn inmiddels overbrugd en de vroege vertrektijd naar Melbourne was nodig om zich zo snel mogelijk aan te passen aan de Australische tijden. "Maar gaan we vandaag echt al deze dingen doen?", vraagt Kimi, nadat hij het dagschema heeft doorgenomen. Om negen uur in de ochtend staat een persbijeenkomst op het programma samen met George Russell, reservecoureur Valtteri Bottas en teambaas Toto Wolff. De locatie is aan de kust in St. Kilda, een gebouw met uitzicht op de oceaan. Antonelli arriveert in de outfit die Mercedes heeft gekozen voor de raceweekenden in 2025.
Foto door: Mercedes GP Petronas Formula One Team
"Hoe zie ik eruit?", vraagt Kimi trots. Daarna gaat hij het podium op en vanaf dat moment begint een waar ‘tour de force’. Na de perssessie gaat hij naar de baan, waar een bijeenkomst met de ingenieurs gepland staat. Daarna volgen de gewichtsmeting die de FIA van alle coureurs vereist voor het begin van het seizoen, de officiële foto, de eerste persconferentie van de FIA, een sessie voor de sociale kanalen van het team, een handtekeningensessie, een ontmoeting met een groep Australische voetballers, een vergadering met zijn race-ingenieur Peter 'Bono' Bonnington en deelname aan een evenement met vertegenwoordigers van de Australische branche van Mercedes.
Tijdens de twee persbijeenkomsten van de dag moet Antonelli meerdere vragen beantwoorden over wat hij voelt als vervanger van Lewis Hamilton. "Ik wil niet arrogant overkomen," bekent Kimi, "Maar ik wil mijn eigen verhaal schrijven. Ik weet niet wat de toekomst me brengt, maar ik wil gewoon mijn eigen pad volgen."
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Antonelli toont het niet, maar donderdag kijkt hij vooral uit naar de komst van zijn familie in Melbourne: zijn vader Marco, moeder Veronica en jongere zus Maggie. Ze verblijven in een ander hotel dan hij en 's ochtends haalt hij zijn familie op om samen naar de baan te gaan. "Nu ik mijn rijbewijs heb, lijkt het me wel gepast. Zij hebben mij jarenlang rondgereden."
Vrijdag gaat de wekker vroeg. Om acht uur is Kimi in de sportschool met zijn fysiotherapeut, Sergj Avila. Hij is een belangrijke figuur voor Antonelli. Zijn rol gaat verder dan alleen het behouden van de beste fysieke conditie. Uren voor zijn debuut in een raceweekend is het belangrijk om wat spanning te verlichten. "We beginnen altijd met mobiliteitsoefeningen," legt Avila uit, "Daarna volgen snelle activeringsoefeningen en visuele oefeningen. Dit helpt ook om te zien of de slaap goed is geweest."
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Het leven van Formule 1-coureurs wordt gecontroleerd met de 'smart ring' (de donkere ring die iedereen draagt), een apparaat dat onder andere laat zien hoe laat ze in slaap vielen en wanneer de wekker afging. "De 'sleep tracking' voorkomt dat coureurs te laat naar bed gaan", lacht Avila. "Ze zouden meteen betrapt worden. Voor ons is het ook interessant om de hartslag te monitoren en de slaapkwaliteit te beoordelen." "Als wij dat hadden gehad," zegt vader Antonelli, die zelf een lange carrière als coureur heeft gehad, "Zou die ring na één minuut uit het raam gevlogen zijn!"
Andrea Kimi Antonelli met zijn vader Marco.
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
De aandacht voor detail is obsessief. Tijdens de lange reis van Italië naar Melbourne besluiten Antonelli en Avila om een dag in Maleisië, in Kuala Lumpur, door te brengen. "Het is een manier om het tijdsverschil geleidelijk te verwerken", legt Avila uit. "De twee vluchten zijn ook in de nacht gekozen zodat we 's ochtends vroeg aankomen." Een ander belangrijk aspect is uiteraard het dieet, maar op dat vlak zijn er geen problemen: "Kimi heeft het geluk in een gezin te zitten dat veel aandacht besteedt aan voeding, dus geen problemen wat dat betreft."
Bij aankomst op de baan ontdekt Antonelli een van de kenmerken van Melbourne. De coureurs zijn een van de weinigen die toestemming hebben om met de auto door de smalle straatjes van Albert Park te rijden en zodra ze hun gereserveerde parkeergebied bereiken, lopen ze te voet naar de Melbourne Walk, de weg die direct naar het paddock leidt en in de loop der jaren het favoriete punt voor het publiek is geworden. Het is een soort 'muur van passie', wat een van de iconische momenten van het Australische raceweekend is geworden.
De traditie vereist dat alle beroemdheden uit F1 even stoppen voor een wandeling langs fans voor handtekeningen en foto's, allemaal in een ordelijke sfeer. "Maar wat een mensenmassa!", roept Kimi als hij de kleurrijke rij fans ziet. Iedereen roept zijn naam. Tussen foto’s en handtekeningen komt een meisje met een foto van een jonge Antonelli in de karts. "Waar heb je deze vandaan?", vraagt Kimi verbaasd. Sommigen spreken hem in het Italiaans aan ("We zijn hier niet alleen voor Ferrari!") en anderen vragen om een podiumplaats in de race van zondag, waarop Antonelli voorzichtig reageert: "Misschien! Maar daar is tijd voor nodig."
Kimi wordt ingehaald door Red Bull-teambaas Christian Horner, die blijkbaar minder gevraagd wordt dan Antonelli, en na ongeveer twintig minuten komen ze het paddock binnen. De agenda is strak, begroetingen met de aanwezigen en dan meteen een eerste vergadering in het kantoor van de ingenieurs. Het is opvallend om te zien hoe een achttienjarige antwoorden geeft op een reeks precieze vragen (dezelfde scène herhaalt zich 's avonds en de dagen daarna), iedereen draagt een koptelefoon en heeft een scherm voor zich, wat de indruk wekt van ingenieurs bij NASA die een ruimtemissie volgen. Na de briefing komt teambaas Toto Wolff binnen: de eerste vrije training staat op het punt van beginnen. "Alles goed, Kimi?" Het is duidelijk dat het gesprek anders is dan de dagen ervoor. Antonelli knikt, hij zit al in 'circuitmodus'.
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images
De dag vliegt voorbij en na de tweede vrije training maakt Kimi de balans op. "We zitten goed met de lange run", zegt hij. "Met de softs moet ik de voorbereiding nog goed begrijpen." Moeder Veronica aait hem snel over het hoofd. "Het gaat goed, maar ik moet nog veel dingen verbeteren", zegt Antonelli. Vader Marco maakt twee opmerkingen en Antonelli knikt. Dan volgt een andere vergadering met de ingenieurs. "Het klopt dat ik vorig jaar op deze baan in F2 heb gereden", zegt Antonelli. "Maar met een Formule 1-auto lijkt het een ander circuit. Alles is anders. En de banden zijn ook heel anders dan die in de tests." 'Bono' stelt hem gerust: "Goed begin", maar het is duidelijk dat Antonelli meer wil.
Foto door: Mercedes GP Petronas Formula One Team
Zaterdagochtend begint met de gebruikelijke menigte bij de ingang van het paddock, maar het zal niet het hoogtepunt van de dag zijn. Om 11.00 uur staat de fanzone met rood omcirkeld in de agenda en met tien minuten vertraging komt de oproep van Rosa Herrero, de persoon van de media-afdeling die zich met Kimi bezighoudt. "Het is tijd, laten we gaan." Een auto brengt Russell en Antonelli naar een groot gebied met een podium waar alle twintig coureurs stipt om de beurt verschijnen. Terwijl ze de bestemming naderen, doet Kimi iets ongewoons voor een Formule 1-coureur. De auto’s hebben donkere ramen om te voorkomen dat men ziet wie er binnen zit, maar Antonelli besluit zijn raam omlaag te doen om de honderden mensen langs de weg te groeten. "Wat een mensenmassa! Het is geweldig om zoveel fans te zien - en bijna allemaal jonge mensen."
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Antonelli en Russell stappen op het podium en worden verwelkomd met een ovatie. "Het lijkt wel een concert!", zegt zijn zusje Maggie, die Kimi hand in hand naar dit evenement heeft gebracht. Tien minuten vragen, wat quizzen met het publiek, petjes worden in het publiek gegooid, dan weer in de auto en terug naar het paddock voor de kwalificatie. Het zal het meest teleurstellende moment van het weekend voor Kimi worden, omdat hij Q1 niet doorkomt na het beschadigen van de vloer op de kerbstone bij bocht 6.
Foto door: Andy Hone / Motorsport Images
Mercedes verzamelt zich snel rond Antonelli: "Maak je geen zorgen, dit gebeurt", klinkt het uit het hele team. "Laten we aan morgen denken." Antonelli glimlacht, maar zijn teleurstelling is duidelijk. De vijfde plaats in de derde vrije training had een ander scenario doen vermoeden dan de zestiende plaats waarmee hij de kwalificatie afsloot. "Maar als het morgen echt gaat regenen…", merkt vader Marco op. Zijn woorden blijken profetisch.
Op zondag valt de regen echt. Zo hevig dat de organisatie de Formule 2-race afgelast. "Wat een teleurstelling", zegt Antonelli. "Naar Australië komen en dan niet kunnen racen. Zeker voor degenen die vooraan stonden, moet het een enorme klap zijn om naar Europa terug te keren zonder op de baan te zijn geweest." De Formule 1 heeft meer geluk: in de middag verbeteren de omstandigheden zich. Wanneer er nog iets meer dan een uur resteert, stijgt de spanning, zowel bij Kimi als bij zijn ouders. Alleen kleine Maggie lijkt kalm te blijven, terwijl ze een tekening kleurt aan tafel in de Mercedes-hospitality.
Foto door: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Wanneer de auto's zich opmaken voor de verkenningsronde, sluit moeder Veronica zich op in de kamer die voor Kimi is gereserveerd. Er zijn geen schermen: ze zal de race volgen via de livetiming, een manier om zich niet te laten overweldigen door de spanning. De keuze blijkt verstandig, want zo blijft ze rustig, zelfs wanneer Kimi een spin maakt bij bocht 4. Maar vanaf dat moment komen er alleen maar goede berichten binnen. Kimi’s inhaalrace begint steeds verder vorm te krijgen, de omstandigheden blijven verraderlijk, maar alles valt op zijn plek. Twee ronden voor het einde roept Toto Wolff Kimi’s ouders naar de pitbox, een paar minuten in strikte stilte verstrijken waarna Antonelli als vierde over de streep komt. Omhelzingen, klopjes op de rug, brede glimlachen, en dan de race naar het parc fermé om Kimi te begroeten.
Het hele team, inclusief Kimi, gaat naar het podium om hulde te brengen aan de derde plaats van Russell, en dan is het tijd voor de media. "Ik moet zeggen dat de vragen allemaal prettig waren", zal Antonelli later zeggen. Bij zijn terugkomst in de hospitality is Wolff het meest opgetogen. Hij was degene die het talent van de jongen al in de karting had opgemerkt. De paar meter van het tv-interview naar de Mercedes-hospitality voelen eindeloos lang, iedereen stopt Kimi voor een compliment, een schouderklopje, een ‘high five’ van respect. Kimi heeft een glimlach voor iedereen, bedankt iedereen, hij is bijna overweldigd door de complimenten van de mensen die er echt toe doen.
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
Eenmaal aangekomen op de bestemming zegt Kimi het volgende: "Nu kan ik zeggen dat ik Monza heb gewist." Hij verwijst daarmee naar zijn vroege crash in de eerste vrije training op dat circuit, waar hij zijn debuut tijdens een F1-weekend maakte en de aankondiging kwam dat hij voor Mercedes zou gaan rijden. "Het was een moment dat me op sommige vlakken heeft getekend, maar het heeft me ook geholpen om te leren. Ah, ik hoop dat ze het inhaalmanoeuvre op Albon hebben gezien, die was niet slecht!" Hij glimlacht, krijgt de einduitslag te horen, kijkt er snel naar en zegt dan: "Nou, er staan toch behoorlijk grote namen achter me, nietwaar?"
De tafel voor de familie Antonelli is de eerste bij de ingang van de hospitality, iedereen die binnenkomt complimenteert hen. "Wat ga ik vanavond doen? Slapen in het vliegtuig, want we vertrekken meteen naar Shanghai." De vreugde over het resultaat van het weekend wordt meer door de familie ervaren, die enkele dagen vakantie in Australië heeft gepland, terwijl Kimi direct in slaap valt zodra hij in het vliegtuig zit. Kort daarvoor komt echter nog het laatste bericht van de dag, van Toto Wolff. "Het was een mooi bericht," vertelt Kimi, "met een afsluiting in hoofdletters: 'Blijf in de toekomst weg van de witte lijnen en het gras.' Hij moet banger zijn geweest dan ik..."
Source: Motorsport