Nadat Lewis Hamilton eerder op zaterdag zijn eerste overwinning in het Ferrari-rood had behaald door de sprintrace in Shanghai te winnen, was het tijd om te kwalificeren voor de Grand Prix op zondag. Kon de zevenvoudig wereldkampioen net als op vrijdag de eerste startplek veiligstellen? Zou Max Verstappen opnieuw een plek op de eerste startrij afdwingen? Of zou het McLaren-duo net als een week geleden in Australië weer de eerste twee gridposities opeisen? Het antwoord kwam aan het einde van Q3.
Verstappen begon goed aan de kwalificatie met een 1.31.424, waarmee hij na de eerste vliegende ronden bovenaan stond. In de slotfase van de sessie verbeterde de situatie op de baan echter aanzienlijk. Zo brachten Yuki Tsunoda en Racing Bulls-teamgenoot Isack Hadjar achtereenvolgens een nieuwe snelste tijd op de klokken, alvorens Lando Norris, wiens eerste tijd geschrapt werd wegens track limits, zijn McLaren bovenaan zette met een 1.30.893. Doordat ook George Russell nog naar een lage 1.31 ging, eindigde Verstappen, die de laatste minuten van Q1 aan zich voorbij liet gaan, als vijfde in het eerste kwalificatiedeel, terwijl Hamilton door alle late verbeteringen naar de elfde plek wegzakte.
Liam Lawson heeft ondertussen nog steeds moeite om de 'sweet spot' van de Red Bull te vinden. De Nieuw-Zeelander kwam niet verder dan 1.32.174 en was daarmee twintigste en laatste. Ook Pierre Gasly, Oliver Bearman, Jack Doohan, die aan het begin van de sessie nog voor een gele vlag zorgde door van de baan te spinnen, en Gabriel Bortoleto, die in Australië nog imponeerde door zich te plaatsen voor Q2, waren na Q1 klaar.
Na een ietwat slordig begin van de kwalificatie begon Norris voortvarend aan Q2 door een 1.30.787 te rijden. Met die tijd was hij vier tienden sneller dan teamgenoot Oscar Piastri, die na de eerste runs tweede stond met een 1.31.200. Verstappen klokte tijdens zijn eerste run in Q2 een 1.31.234, waarmee hij op de derde positie in de tijdentabel plaatsnam.
Kort voor het uithangen van de vlag klom Verstappen op naar de tweede stek met een 1.31.142 en liet Hadjar zich opnieuw zien door de vierde tijd te rijden, terwijl Tsunoda er ook weer goed bij stond op P5. Carlos Sainz stelde teleur door langzaamste te gaan in Q2, waardoor hij vijftiende staat op de grid, terwijl Williams-teammaat Alexander Albon er wel in slaagde om Q3 te bereiken. Voor Esteban Ocon, Nico Hülkenberg, Fernando Alonso en Lance Stroll was de kwalificatie eveneens voorbij.
Verstappen was de eerste die een ronde voltooide in Q3 en kwam over de streep in 1.30.925. Piastri en Norris gingen daaronder door de baan te ronden in respectievelijk 1.30.703 en 1.30.793, waardoor Verstappen na het openingssalvo derde stond in de lijst. Hamilton was intussen twee duizendsten langzamer gegaan dan de Nederlander en bezette zodoende de vierde stek.
Met nog iets meer dan twee minuten op de klok waren de tien overgebleven coureurs terug op de baan voor een laatste snelle ronde over het Shanghai International Circuit. Verstappen ging paars in de eerste sector, maar liet een paar tienden liggen in het tweede gedeelte om uiteindelijk met een 1.30.817 op P3 te blijven. Norris brak zijn laatste ronde af na opnieuw een foutje te hebben gemaakt, waarna Piastri zich met een sterke laatste sector nog verbeterde naar 1.30.641, waarmee hij voor een nieuw ronderecord tekende en zijn eerste pole in de Formule 1 veiligstelde. De strijd was daarmee nog niet helemaal gestreden, want Russell ging in extremis nog naar een 1.30.723, die hem naar P2 bracht.
Norris moet het zondag daardoor doen met de derde startplek en treft Verstappen naast zich op de tweede rij. Ferrari-rijders Hamilton en Charles Leclerc delen de derde startrij, terwijl Hadjar Andrea Kimi Antonelli nipt achter zich liet voor de zevende startplek. Tsunoda en Albon completeren zondag de top-tien op de startopstelling, als de coureurs aan de tweede Grand Prix van 2025 beginnen.
De GP van China start zondag om 08.00 uur Nederlandse tijd.
1'30.641
+0.082
1'30.723
+0.152
1'30.793
+0.176
1'30.817
+0.286
1'30.927
+0.380
1'31.021
+0.438
1'31.079
+0.462
1'31.103
+0.997
1'31.638
+1.065
1'31.706
Source: Motorsport