Na een vrijdag waarop McLaren en Ferrari de lakens uitdeelden op het Shanghai International Circuit, sleepte Max Verstappen de tweede startplek in de wacht voor de sprintrace op zaterdag. De viervoudig wereldkampioen kwam in de slotfase tot een 1.30.867, waarmee hij maar een fractie langzamer was dan Lewis Hamilton, die in China zijn eerste succesje voor Ferrari behaalde door de pole te bemachtigen in de sprint kwalificatie. "Ik ben heel blij", laat Verstappen na de sprint kwalificatie weten. "Volgens mij zaten we er in de vrije training behoorlijk ver vanaf, dus ik ben blij dat ik op de eerste startij sta."
"De ronde was erg goed", aldus de Limburger. "Het is altijd lastig als je van de medium naar de soft gaat om meteen een goede ronde neer te zetten, omdat je nog geen referentiepunten hebt op die band. Maar ik zat uiteindelijk maar achttien duizendsten van de pole af, en dat terwijl we eigenlijk niet op de eerste rij horen te staan. Dus ik ben heel blij om tweede te staan." Gevraagd in hoeverre hij meer uit de auto heeft weten te halen dan er eigenlijk in zat, antwoordt Verstappen: "Dat is altijd lastig om te zeggen, maar ik ben tevreden over wat ik gedaan heb in de kwalificatie."
Na de enige vrije training, waarin Verstappen slechts zestiende was na een vliegende ronde op de soft te hebben afgebroken, zijn er volgens de titelverdediger geen grote wijzigingen doorgevoerd aan de RB21. "Niets dramatisch", zegt de 63-voudig Grand Prix-winnaar over wat er aan de auto veranderd is voor de kwalificatie later op vrijdag. "Ik denk ook niet dat de balans heel verkeerd was, we waren gewoon te langzaam, zou ik zeggen." Volgens Verstappen is de tweede startplek een mooie opsteker voor het team van Red Bull, dat dit jaar niet langer over de snelste auto beschikt. "Dit is goed voor ons, het is een boost voor iedereens motivatie", ziet hij. "We blijven goede ronden rijden en alles maximaliseren wat we hebben. Dat is belangrijk om te blijven doen als je wat snelheid tekort komt."
Vooruitkijkend naar de eerste sprintrace van het jaar, zegt Verstappen dat het lastig zal worden om McLaren-coureurs Oscar Piastri en Lando Norris achter zich te houden in de negentien ronden tellende wedstrijd. "Ze zagen er volgens mij heel snel uit, tot aan die laatste run. Dus ik denk dat het heel moeilijk wordt om ze achter me te houden. Maar hopelijk kunnen we wat lol hebben. Ik hoop dat we een beetje tegen de anderen kunnen racen. Dat zou voor mij wel fijn zijn."
Source: Motorsport