De Formule 1-coureurs kwamen eind februari tijdens de testdagen in Bahrein voor het eerst sinds de winterperiode weer in actie. Met de GP van Australië begint dit weekend het nieuwe seizoen echt. Kan Max Verstappen met hulp van zijn nieuwe ploeggenoot Liam Lawson zijn vijfde wereldtitel pakken? En wat is er nog meer veranderd ten opzichte van vorig seizoen?
schrijft voor de Volkskrant over wielrennen en Formule 1.
Een vijfde opeenvolgende wereldtitel in de Formule 1 wordt een lastige klus voor Verstappen. Vorig jaar kampte zijn auto, de RB20, met problemen, voornamelijk met de balans. Verstappen sprak zelfs van een ‘onbestuurbaar monster’.
Ook binnen het team was er gedoe, onder meer over teambaas Christian Horner, die werd beschuldigd (en vrijgesproken) van grensoverschrijdend gedrag. Verschillende personeelsleden, onder wie topontwerper Adrian Newey, maakten bekend de renstal in 2025 te verlaten.
De problemen bij Red Bull lijken na de wintertest in Bahrein nog niet opgelost. En dus tempert Verstappen, zoals wel vaker, de verwachtingen. Vorig seizoen bleken die twijfels vaak onterecht, nu zou hij weleens gelijk kunnen hebben.
Komend weekend in Melbourne denkt de Nederlander, die inmiddels 63 grands prix op zijn naam heeft staan, in ieder geval nog niet mee te kunnen doen om de zege. Daarvoor is er nog ‘te veel werk aan de winkel’. Verstappen: ‘Bij ons ging niet alles soepel. Hopelijk kunnen we na een paar races beter worden.’
Zijn seizoen staat bovendien niet alleen in het teken van een nieuwe wereldtitel, maar ook van het vaderschap. Wanneer zijn vriendin Kelly Piquet is uitgerekend, is niet bekend, maar Verstappen liet al weten dat de kans groot is dat hij de bevalling moet gaan missen. ‘Ik kan geen race missen, tenzij ik te veel strafpunten krijg of ga vloeken’, grapte hij tijdens de teampresentaties in Londen. Vaderschapsverlof is geen optie. ‘Alles is mogelijk, maar in de F1 bestaat dat niet. Je kunt niet twee maanden vrij nemen.’
Voor grote veranderingen in de Formule 1 is het nog even wachten op 2026. Dan gaan de reglementen van de autosportfederatie FIA fors op de schop, wat voor het laatst in 2022 is gebeurd. De auto’s moeten elektrischer en schoner worden, en dat betekent nieuwe auto’s en nieuwe ontwerpen. Toch heeft de FIA ook dit seizoen een aantal nieuwe regels doorgevoerd, waaronder het schrappen van het bonuspunt voor de snelste raceronde.
De regel werd in 2019 in het leven geroepen om meer spanning te creëren, maar daar kwam in de praktijk weinig van terecht. Teams ontdekten bovendien al snel allerlei tactische manieren om deze regel uit te buiten. Als een coureur ten opzichte van de tegenstander achter hem een groot gat had, kon hij zonder zijn positie verliezen ‘gratis’ de pitstraat in rijden voor verse banden en daarmee het bonuspunt pakken.
Ook konden coureurs die helemaal niet meestreden om het kampioenschap het punt bij een ander wegpakken. Zo snoepte Daniel Ricciardo, uitkomend voor het zusterteam van Red Bull, vorig seizoen in Singapore de snelste raceronde af van Lando Norris, die met Red Bull-coureur Max Verstappen om de wereldtitel streed.
‘Als Max met één punt verschil wereldkampioen wordt, heb ik mezelf zojuist van een mooi kerstcadeau verzekerd’, zei Ricciardo na die race. Dat bleek achteraf niet nodig, maar toch was het voor de FIA reden genoeg om deze regel te schrappen.
Slechts twee van de tien teams, McLaren en Aston Martin, beginnen dit seizoen met dezelfde coureurs als vorig jaar. Bij alle andere teams heeft een stoelendans plaatsgevonden.
Het begon met de verrassende overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari, waar Charles Leclerc zijn nieuwe teamgenoot wordt. Hamilton, die bij het team van Mercedes zes van zijn zeven wereldtitels veroverde, maakte begin vorig jaar bekend de jacht op zijn achtste titel bij Ferrari voort te zetten.
Dat betekende dat Carlos Sainz op zoek moest naar een nieuwe werkgever. Na lang wachten tekende de Spanjaard voor een plekje bij het team van Williams. De 18-jarige Andrea Kimi Antonelli is de vervanger van Hamilton en is een van de zes nieuwe gezichten op de grid.
Ook Ollie Bearman (Haas), Gabriel Bortoleto (Stake F1), Jack Doohan (Alpine), Isack Hadjar (RB) en Liam Lawson (Red Bull) hebben voor het eerst een stoeltje bemachtigd.
De 23-jarige Lawson is de nieuwe teamgenoot van Max Verstappen. De Nieuw-Zeelander vervangt Sergio Pérez, die eind 2024 werd ontslagen. De prestaties van de Mexicaan waren niet goed genoeg en dus moest ook hij – net zoals Daniel Ricciardo, Pierre Gasly en Alexander Albon de afgelopen jaren – het team van Red Bull verlaten. ‘Ik heb Liam zien groeien in het juniorenteam en hij verdient zijn kans’, zei Verstappen tijdens de teampresentatie in Londen een maand geleden. ‘Ik weet zeker dat het goed komt.’
De testdagen in Bahrein eind februari lieten zien dat de titelstrijd nog spannender kan worden dan vorig jaar: de teams van Red Bull Racing, McLaren, Ferrari en Mercedes lijken aan elkaar gewaagd. Waar Red Bull na de eerste wereldtitel van Verstappen in 2021 een periode van ongekende dominantie kende – het team won in 2023 op een na alle races – kwam dat tijdperk vorig seizoen tot een einde.
Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Carlos Sainz wonnen wedstrijden. Lewis Hamilton en George Russell finishten in hun Mercedes een paar keer als eerste. Veruit de meeste tegenstand kwam van Lando Norris en Oscar Piastri, die in hun McLaren de snelheid hadden gevonden.
McLaren pakte zelfs voor het eerst sinds 1998 de constructeurstitel, het kampioenschap voor teams, waarbij de punten van beide coureurs bij elkaar worden opgeteld. Red Bull werd slechts derde. Toch lukte het Verstappen met de slechtere auto negen wedstrijden te winnen en zijn persoonlijke wereldtitel te verdedigen, iets wat eigenlijk onmogelijk had moeten zijn.
In Bahrein bleek opnieuw dat de auto van Red Bull niet de snelste is. Volgens Verstappen is het team van McLaren dit jaar dan ook dé favoriet voor de wereldtitel. ‘We hadden gehoopt dichterbij te zitten, maar dat is nog niet het geval’, zei de viervoudig wereldkampioen bij een presentatie van Viaplay in Zandvoort.
Norris, Verstappens grootste concurrent vorig jaar, is tevreden met zijn McLaren maar verwacht dit seizoen een strijd tussen vier teams. ‘Ferrari heeft zich flink kunnen verbeteren, dus ik denk dat ze een goede concurrent zijn’, vertelde hij in gesprek met NBC News. ‘Ik verwacht hetzelfde van Mercedes en ik denk ook dat Red Bull goed zal zijn.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant