Een Palestijnse student werd afgelopen weekend gearresteerd op verdenking van ‘antisemitische activiteiten’. Bij de protesten tegen zijn arrestatie blijven zijn medestudenten stil, terwijl de Columbia Universiteit juist het toneel van betogingen tegen de Gaza-oorlog was. Ze zijn bang om de volgende te zijn.
is correspondent Verenigde Staten van de Volkskrant. Ze woont in New York.
Met zijn vijven proberen de demonstranten de aandacht te krijgen van honderden passerende studenten, maar die doen alsof ze lucht zijn. ‘Als je vindt dat Mahmoud Khalil vrijgelaten moet worden, steek dan nu je vuist in de lucht’, roept een demonstrant voor de hekken van de Columbia Universiteit in New York. ‘Laat van je horen!’, probeert een ander. Maar de studenten lopen met gebogen hoofden langs de dranghekken de campus op.
‘Het is nu nog makkelijk om je te verzetten’, scanderen de demonstranten, die naar de universiteit zijn gekomen om de New Yorkse studenten aan te moedigen ook in opstand te komen. ‘Straks wordt het alleen maar moeilijker!’ Weer zegt niemand iets terug.
De Columbia-studenten die zich de afgelopen anderhalf jaar op allerlei manieren uitspraken tegen de oorlog in Gaza, en daarmee in de lente van 2024 wekenlang het nieuws domineerden, hebben plots hun tong verloren. Afgelopen weekeinde werd hun medestudent Mahmoud Khalil (30), die onlangs afstudeerde, van de campus geplukt door de immigratiedienst en naar een deportatiecentrum in Louisiana gebracht.
‘Vanwege mijn decreet’, schreef Trump maandag trots op zijn platform Truth Social. Volgens de president zou de in Syrië geboren Mahmoud Khalil – die een geldige greencard (verblijfsvergunning) heeft, getrouwd is met een Amerikaanse staatsburger en over een maand vader wordt van een Amerikaans kind – ‘pro-terroristische, antisemitische en anti-Amerikaanse activiteiten’ hebben gepleegd. ‘Dit is de eerste arrestatie van de vele die nog gaan komen.’
De lente is begonnen, toch is de sfeer op de campus van Columbia allesbehalve vrolijk. ‘Je wilt niet hysterisch zijn, maar ook niet naïef’, zegt een Australische doctoraalstudent die vanaf de overkant van de straat de lawaaiige demonstranten en stille studenten volgt. Ze heeft vandaag voor de zekerheid haar visum meegenomen. Met haar naam wil ze niet in de krant.
‘Ik heb het gevoel dat allerlei normen aan het veranderen zijn in de Amerikaanse samenleving.’ Er wordt getornd aan de vrijheid om te protesteren, om je mening te geven, zegt ze.
In WhatsApp-groepen gaat het gerucht rond dat de immigratiedienst nog altijd actief is op de campus. In burgerkleding zouden ze zoeken naar meer activisten die ‘activiteiten uitvoeren in lijn met Hamas’. Maar in het geval van Khalil is hiervoor nooit bewijs voor geleverd.
Sinds dit weekend durven studenten nauwelijks nog hun mening te geven. Uit angst hebben veel van hen hun foto’s van eerdere demonstraties van sociale media gehaald. Palestinasjaaltjes worden thuisgelaten, internationale studenten die zich eerder uitspraken tegen de bezetting van Gaza, durven de campus niet meer op.
‘No comment’, zegt de enige student die wel met een zwart-witsjaaltje in de rij staat voor de ingang, op de kruising tussen de 116th Street en Broadway. Met de pers wordt nog amper gepraat, uit vrees voor schorsing of uitzetting.
Niemand begrijpt waarom uitgerekend Mahmoud Khalil, een Palestijn die geboren is in een vluchtelingenkamp in Syrië, werd meegenomen. Hij had niet de reputatie van een herrieschopper, hoor je hier, maar was juist iemand die zijn best deed om de boel bij elkaar te houden. Hij trad op als onderhandelaar die de relatie onderhield tussen de studenten die een kampement hadden opgezet en het universiteitsbestuur.
De afgelopen maanden vroeg hij om bescherming van de faculteit. ‘Sinds gisteren ben ik onderworpen aan een wrede, gecoördineerde en ontmenselijkende doxingcampagne’, schreef Khalil afgelopen vrijdag naar Katrina Armstrong, de interim-rector van Columbia University.
Twee medewerkers van de universiteit, onder wie een geschorste docent, noemden Khalil een bedreiging voor de veiligheid. Op sociale media vroegen ze Donald Trump om hem het land uit te gooien. Korte tijd later stond de immigratiedienst voor Khalils deur. De extra beveiliging waar hij om vroeg kreeg hij niet. Tegen meer studenten en een docent van Columbia Universiteit zijn vergelijkbare haatcampagnes begonnen.
‘De vraag is welke rol de universiteit heeft gespeeld in Khalils arrestatie’, zegt journalist Meghnad Bose (31) voor de hekken van de campus. Bose schrijft onder meer voor het universiteitsblad van Columbia Universiteit. ‘De studenten vragen zich af of het bestuur mogelijk hun vrijheid van meningsuiting ondergeschikt heeft gemaakt aan wensen van de Trump-regering.’
De protestgolf in april 2024 werd een thema tijdens de presidentiële verkiezingscampagne. Toen nam presidentskandidaat Trump het woord uitzetting al in de mond. ‘Elke student die protesteert’, zei hij tegen aanhangers, ‘zal ik het land uitgooien’.
De arrestatie van Khalil staat niet op zichzelf. Vorige week maakte Trump bekend dat de regering 400 miljoen dollar federale financiering aan Columbia Universiteit gaat stopzetten, omdat er niet genoeg zou zijn gedaan tegen antisemitische uitlatingen tijdens de protesten.
Als steunbetuiging aan de studenten zijn duizenden New Yorkers bijeengekomen in hartje Manhattan. Een miljoen mensen hebben een petitie ondertekend voor zijn vrijlating. Een rechter oordeelde maandagavond dat Khalil niet zomaar vastgehouden kan worden. Woensdag wordt een hoorzitting gehouden over Khalils zaak.
‘Free Mahmoud Khalil now’, klinkt het op het plein waar studenten staan van verschillende universiteiten, die vrezen dat de immigratiedienst ook vroeg of laat op hun campus zal verschijnen.
De Joods-Amerikaanse Tal (30) staat er ook. De afgelopen weken heeft zij moeten toezien hoe de ene na de andere Republikein een Hitlergroet deed, zegt ze. Elon Musk en Steve Bannon maakten het gebaar tijdens toespraken, maar ontkenden dat het een nazigroet was.
Tal, die zelf aan Columbia Universiteit heeft gestudeerd, vreest dat haar gemeenschap door de Trump-regering wordt gebruikt als stok om andere groepen mee te slaan, zegt ze. ‘De arrestatie van Mahmoud Khalil is nog maar het begin. We kunnen beter bang zijn voor de machthebbers, dan voor mensen die strijden voor de vrijheid van Palestijnen.’
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant