De Formule 1 heeft in Bahrein de traditionele wintertest afgewerkt. Deze driedaagse test bood de teams de kans om te controleren of alles naar behoren werkt, of het werk van de afgelopen winter geloond heeft of dat er nog meer huiswerk in het verschiet ligt. Omdat het slechts drie dagen waren, kregen de coureurs individueel dus hooguit anderhalve dag om zich op het nieuwe seizoen voor te bereiden, tegen het zere been van Williams-coureur Carlos Sainz.
"Het voelt vreemd dat ik anderhalve dag heb gehad [om voor te bereiden] en nu moet gaan racen", zegt Sainz. "Het voelt alsof het niet genoeg is. Het voelt als heel weinig. We krijgen belachelijk weinig tijd in de auto voordat we gaan racen." De viervoudig Grand Prix-winnaar is van mening dat F1 op dit vlak beter kan én moet. "Teams geven oneindig veel geld uit aan simulatoren en het overvliegen van de coureurs van Monaco naar het Verenigd Koninkrijk om in de simulator te stappen. Ik begrijp niet waarom we maar drie testdagen krijgen als we dat geld ook zouden kunnen investeren in iets van acht testdagen."
Sainz benadrukt dat hij dit niet veel gevraagd vindt. "Acht of tien [test]dagen en de teams kunnen dan zelf de locatie kiezen", stelt de Spanjaard voor. "Het is mooi om een collectieve test te hebben en ik vind dat het ook moet blijven, maar ik stel voor dat we binnen het budgetplafond ruimte maken voor een aantal testdagen en voor de simulator. Dan kunnen de teams bepalen waar zij hun geld in willen steken, in de simulator of tien testdagen." Over die simulator is Sainz zelf niet al te enthousiast. "Hoe goed de simulators ook zijn, ze zijn niet zo goed als sommige engineers of mensen doen geloven", meent hij. "Ik zou dus altijd voor de test gaan in plaats van in de simulator stappen."
In het sportief reglement van de FIA zijn de nodige regels opgeschreven over de testmogelijkheden gedurende een jaar. Het bekendste voorbeeld is het Testing of Current Cars (TCC), wat in feite neerkomt op de wintertest zoals we die kennen. Dan mogen de teams dus hooguit drie dagen - en bij uitzondering en overeenkomst tussen de teams vier dagen - met de huidige auto's testen. Een andere mogelijkheid hebben teams via het Testing of Previous Cars (TPC). Teams mogen dan kilometers maken met een auto van minstens twee jaar oud. Die regels zijn dit jaar aangescherpt, waardoor de twee vaste coureurs maximaal duizend kilometer met ouder materiaal mogen rijden. Tot slot mogen teams maximaal tien testdagen uitvoeren met een zogenaamde 'mule car', wat onder Testing of Mule Cars (TMC) valt. Dit wordt vooral gebruikt wanneer bandenleverancier Pirelli een test organiseert met banden voor een opkomend jaar. Dit jaar zijn Ferrari en McLaren al met zo'n mule car aan de slag gegaan om Pirelli van representatievere data te voorzien.
Charles Leclerc in een aangepaste Ferrari SF-24 'mule car' tijdens een Pirelli-test.
Foto door: Pirelli
Gewone tests met huidige auto's zijn gedurende het seizoen niet toegestaan, waardoor in feite alleen de TCC de teams en coureurs van relevante informatie kunnen voorzien. De TPC wordt vaak gebruikt om coureurs aan een nieuwe werkomgeving te laten wennen, zoals Lewis Hamilton bij Ferrari, of om rookies en reservecoureurs de kans te geven om in F1-materiaal te rijden. De TMC's bieden voor hetzelfde jaar weinig relevante data, aangezien er dan getest wordt met auto's die aangepast zijn naar regels van een aankomend jaar.
Al met al hebben de F1-teams dus weinig tijd om te testen, al is de laatste jaren ook gebleken dat het met de betrouwbaarheid van de auto's en krachtbronnen goed zit. Daarom is er de afgelopen tijd weinig aanleiding geweest voor F1 om het aantal testdagen in de winter of testmogelijkheden te verhogen. Bovendien beschikken de meeste teams over een geavanceerde simulator, waar oneindig veel uren in gestoken kunnen worden. Maar zoals Sainz al aanstipt, is dat niet hetzelfde als het echte werk, waardoor de wintertest van grotere waarde is voor teams en coureurs. Desondanks zijn er ook voorbeelden te noemen van F1-weekenden waarin teams het tij wisten te keren dankzij simulatorwerk. Zo prezen Hamilton en George Russell in 2023 het werk van reservecoureur Mick Schumacher tijdens het GP-weekend in Spanje, waardoor zij een matige start wisten om te zetten in een sterke performance op zondag.
Het seizoen 2026 belooft al een stap vooruit te zijn als het gaat om de wensen van Sainz, al is dat vooral het gevolg van de grote regelwijzigingen van dat jaar. De teams krijgen met een heel nieuw technisch pakket te maken, met een hoofdrol voor het elektrische vermogen van de krachtbronnen. Net als het seizoen 2014 vinden er dus meerdere testdagen plaats om de teams genoeg tijd te gunnen. Voorlopig is het plan om in 2026 testdagen in Barcelona te organiseren, waarna er nog eens twee testweken in Bahrein volgen. Of de regels dan ook aangepast worden om tijdens het jaar meer te testen, is nog niet bekend. Op basis van de afgelopen jaren lijkt Sainz in ieder geval niet te hoeven hopen dat het gaat gebeuren.
Source: Motorsport