De verwoestende branden in Los Angeles waren dagenlang in het nieuws. De vlammen en media-aandacht zijn inmiddels gedoofd. Hoe is het daar nu? "Als de wind onze kant op staat, kan de luchtkwaliteit schadelijk zijn voor onze kinderen."
Op de ochtend van 7 januari brak er brand uit in de Pacific Palisades, een wijk in Los Angeles ten oosten van Malibu. Later die dag startte een tweede brand die delen van de wijken Pasadena en Altadena verwoestte. Zeker 29 mensen kwamen om. Meer dan 16.000 gebouwen zijn vernield. Voor bijna 200.000 mensen gold een evacuatiebevel.
"De California-branden hebben hier in Sierra Madre een grote impact gehad op de gemeenschap", zegt Tim Buendía tegen NU.nl. "Op vijf minuten rijden is een hele buurt afgefikt." De Nederlander is een aantal keer door de verwoeste buurten gereden. "Het voelt vreemd om zo'n enorme vernietiging zo dicht bij huis te zien."
Hele straten zijn met de grond gelijk gemaakt. Alleen de schoorstenen staan nog overeind. Zwartgeblakerde auto's herinneren aan de vlammen die hier twee maanden geleden langs raasden tijdens de verwoestendste brand in de historie van de stad. Afgelopen week nam Buendía een kijkje in Malibu. "Het zand op Malibu Beach is aszwart en giftig vies, en het wordt afgeraden om het water in te gaan."
De Palisades-brand en Eaton-brand woedden 24 dagen voordat ze onder controle waren. Kleinere branden konden sneller worden geblust. Bijvoorbeeld in Lidia, Kenneth en Hurst. Volgens de Universiteit van Californië is in totaal ruim 222 vierkante kilometer in vlammen opgegaan. Dat is vergelijkbaar met de oppervlakte van de gemeente Amsterdam.
De economische schade wordt in de miljarden geschat. Dat komt mede doordat een dure wijk werd getroffen. Meerdere sterren raakten hun huis kwijt, zoals Paris Hilton, Mel Gibson, Ed Harris en het koppel Leighton Meester en Adam Brody.
De acteur Harris zei in een interview met PEOPLE dat hij door het verlies van zijn huis "geen plannen heeft om onmiddellijk weer aan het werk te gaan." Meester en Brody waren in februari bij de Critics Choice Awards weer voor het eerst op de rode loper te zien. Elle schreef over de jurk van Meester. Zo lijkt het leven van de sterren - in ieder geval in de spotlight - weer terug bij het oude.
Harris vertelde dat hij veel steun krijgt van anderen. Buendía merkt dat ook in de gemeenschappen van Altadena en Sierra Madre. "De lokale Facebook-pagina's stromen vol met berichten van mensen die hulp nodig hebben en anderen die willen helpen." Er zijn meubels, huishoudelijke spullen en kleding geschonken. World Central Kitchen voorziet nog steeds duizenden gezinnen van warme maaltijden.
Slachtoffers kunnen niet zomaar terug naar huis. Of een nieuw huis bouwen op de plek waar het oude stond. Eerst moeten giftige materialen worden verwijderd. Lithium-ionbatterijen vormen bijvoorbeeld een risico. Deze batterijen worden gebruikt voor elektrische auto's en fietsen, laptops en mobiele telefoons.
Als het gif weg is, kan het echte puinruimen beginnen. Denk aan as, verbrande bomen en beschadigde funderingen. Het Army Corps doet dat werk gratis. Maar omdat zo'n 12.000 huizen zijn getroffen, kan het wel achttien maanden duren voordat alle percelen schoon zijn. Daarna kan de bouw van een nieuw huis pas starten.
Het is de vraag in hoeverre en hoe lang verzekeraars de extra kosten willen betalen. "Het is gewoon een wespennest", zei Kimberly Bloom (65) tegen The New York Times.
Mensen die in de vernietigde wijken woonden, worden nog dagelijks met de ramp geconfronteerd. Maar op andere plekken voelt het leven bijna weer normaal. "De rust is inmiddels weergekeerd", zegt Sander van der Does de Willebois. "Alleen de luchtkwaliteit blijft af en toe nog slecht." Na het ontstaan van de branden is zijn gezin 2,5 week naar Nederland gegaan om aan de chaos te ontsnappen en de slechte luchtkwaliteit te vermijden.
"De regen van de afgelopen tijd heeft geholpen en veel schoon geveegd", zegt Van der Does de Willebois. Maar bij het opruimen van het puin komen er soms weer giftige stoffen in de lucht. "Als de wind onze kant op staat, kan de luchtkwaliteit schadelijk voor onze kinderen zijn", zegt hij. "Dus dan blijven we zo veel mogelijk binnen of rijden we een paar buurtjes verder voor de speeltuin."
Vlak na de start van de branden was het onzeker of het gezin terug kon of wilde naar hun wijk in Los Angeles. Maar nu het leven daar weer op gang is gekomen, overwegen ze dat niet meer. "Het opruimen gaat nog wel even duren, dus we houden het goed in de gaten, maar verhuizen zie ik op korte termijn niet gebeuren."
Ook Buendía blijft voorlopig in de omgeving wonen, omdat de moeder van zijn elfjarige zoontje niet wil verhuizen. "En de bergen en heuvels hier zijn echt prachtig-zolang ze niet in brand staan."
Van der Does de Willebois en Buendía deelden hun ervaringen ook tijdens de branden met NU.nl. Lees hun verhaal hier:
Source: Nu.nl algemeen