In de Formule 1-paddock lijkt het scenario zich steeds meer af te tekenen: als Jack Doohan in de eerste races niet presteert - of zelfs gewoon niet opvalt - zal Flavio Briatore ingrijpen en hem vervangen door zijn nieuwe protegé Franco Colapinto. Dit zou de poorten openen voor fikse Zuid-Amerikaanse sponsorbudgetten. Niets persoonlijks, Jack - puur zakelijk.
In de Formule 1 draait het niet altijd om sport. Vaker gaat het om geld. Hoewel Colapinto zich dankzij zijn tijd bij Williams in een goede positie heeft gemanoeuvreerd, heeft ook Renault een duidelijk belang in de Zuid-Amerikaanse markt. Een coureur uit die regio wordt dan ook als een strategische kans gezien - en het is begrijpelijk dat het team daarop wil inspelen.
Colapinto's snelheid is in dit geval een extra, maar noodzakelijke factor. Zijn onverwachte F1-debuut was niet foutloos, maar genoeg om niet alleen de aandacht van Alpine te trekken, maar ook die van Red Bull. Cruciaal was dat hij de Formule 1 in Argentinië weer in de spotlights zette.
Franco Colapinto
Foto door: Sam Bloxham / Motorsport Images
De deal tussen Colapinto en Alpine zorgt voor veel speculatie over de volgende stap. Geruchten over Briatore's interesse in Colapinto deden al de ronde voordat de excentrieke Italiaan in dienst kwam bij Alpine. In de paddock werd volop gespeculeerd over de redenen achter deze belangstelling, waarbij Argentijns geld in bijna elk gesprek werd genoemd. Zijn uiteindelijke contract leek die vermoedens te bevestigen. Tegelijkertijd werd algemeen aangenomen dat het contract van Doohan een clausule bevatte waarmee hij na vijf of zes races kon worden ontslagen. Sommigen zagen Alpine's beslissing om hem in Abu Dhabi vorig jaar al in de auto te zetten als een eerste poging om hem zo snel mogelijk te laten 'falen'.
Door alle speculatie kreeg het onderwerp veel media-aandacht. Toen Doohan deze winter voor het eerst de pers te woord stond, kreeg hij geen standaardvragen over hoe het voelt om F1-coureur te zijn. In plaats daarvan ging het vooral over Colapinto en de druk die zijn aanwezigheid met zich meebrengt. "Voel je je niet ondermijnd door Franco's aanwezigheid?" werd hem gevraagd tijdens de F1 75-persconferentie. "Het is toch ongebruikelijk dat je een 21-jarige reservecoureur met een langdurig contract hebt die meteen weer wil racen?"
Jack Doohan en Pierre Gasly op het F1 75 evenement in Londen
Foto: Getty Images
Doohan moest in de verdediging. "Is dat een vraag?" grijnsde hij, waarna hij uitlegde dat druk voor elke coureur een feit is, ongeacht of er een Argentijns talent op de reservebank zit. Teambaas Oliver Oakes prees die houding en probeerde de geruchten over de mogelijke vervanging van Doohan af te doen als wilde speculatie van "toetsenbordridders". Maar die geruchten zouden er niet zijn als Alpine er zelf geen aanleiding toe gaf.
Oakes' baas, Flavio Briatore, heeft op Instagram een bijna openlijke fascinatie voor Colapinto. Hij deelt foto's van hun contractondertekening, video's van tests in Barcelona en een plaatje uit Monaco, met een muur waarop staat: "Love is the answer". In een korte video op de sociale media van Alpine over een bezoek van Renault-CEO Luca de Meo aan Enstone, hebben zowel De Meo als Briatore het over Colapinto - niet over de hoofdcoureurs. "Franco is voor mij een van de snelste jonge coureurs voor de toekomst", zegt de Italiaan.
Er is geen andere reservecoureur in F1 die zo veel aandacht krijgt van zijn bazen. Het is dan ook niet gek dat Jack Doohan zich daar zorgen over zou kunnen maken. En dan is er nog een post van Briatore op Instagram gewijd aan Mercado Libre - de grootste e-commercefirma van Argentinië en een van de sponsors van Colapinto. Oakes mag het dan wel over toetsenbordridders hebben, maar zij zijn niet de enigen die de hype rond Colapinto aanwakkeren.
Alles lijkt op zijn plaats te vallen. Colapinto werd succesvol weggekaapt bij Williams en kreeg een driejarig contract. Welke jonge coureur tekent zo’n lange verbintenis om alleen op de reservebank te zitten? En het Argentijnse geld begint al binnen te stromen. Er lijkt nog maar één stap nodig: Doohan moet plaatsmaken.
Of toch niet?
Jack Doohan, Alpine
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images
Er is nog steeds twijfel of de Argentijnse sponsors daadwerkelijk de ene na de andere zak geld naar Alpine zullen brengen. Voorlopig is er, naast Mercado Libre, geen andere Argentijnse sponsor toegetreden. Globant wordt genoemd, maar dat bedrijf sponsort F1 al en heeft nog geen deal gesloten met Alpine. Oliebedrijf YPF, dat Colapinto in de juniorklassen steunde, zal waarschijnlijk niet instappen omdat Alpine al een grote deal heeft met Eni, die samenwerkingen met concurrenten uitsluit.
Het team probeert Doohan ondertussen zo veel mogelijk af te schermen. Tijdens dezelfde F1 75-persconferentie greep de PR-afdeling in toen er opnieuw een vraag over Colapinto werd gesteld. Motorsport.com heeft vernomen dat deze strategie zal worden voortgezet, zeker tijdens Doohan’s thuisrace in Melbourne.
Wat Briatore betreft: zijn tactiek is niets nieuws. Het is zijn handelsmerk om coureurs onder druk te zetten. In theorie kan Colapinto zelfs een bedreiging vormen voor Pierre Gasly, maar men gaat er simpelweg vanuit dat de Fransman zijn teamgenoot de baas zal zijn.
Flavio Briatore, uitvoerend adviseur Alpine
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images
Duidelijk is dat Doohan niet de eerste keuze was om Gasly in 2025 te vergezellen, aangezien het team er alles aan deed om Carlos Sainz binnen te halen. Toch heeft Doohan achter de schermen een goede indruk gemaakt. Hij staat bekend als een uitstekende simulatorcoureur en wordt geprezen om zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de auto. Tijdens het GP-weekend in Monaco werkte hij bijvoorbeeld tot 03.00 uur in de fabriek aan de kwalificatieafstelling en ging na een uur slaap direct door met zijn taken als reservecoureur.
Tijdens de F1 75-persconferentie bleef Doohan strijdbaar. "Ik was vorig jaar zelf een 21-jarige reservecoureur met een langdurig contract", kaatste hij de bal terug. De Alpine PR-chef verzocht de media vervolgens om van onderwerp te veranderen. "Maar nee, ik voel me niet onder druk gezet. Misschien zou ik dat moeten voelen? Geen idee. Maar nee, absoluut niet."
Jack Doohan, Alpine
Foto door: Sam Bagnall / Motorsport Images
Of dat enkel stoerdoenerij is of de waarheid, doet er eigenlijk niet toe - het is de enige juiste aanpak.
Voorlopig blijft Colapinto de reservecoureur van Alpine. Het is aan hem om zijn waarde te bewijzen, of dat nu tijdens tests of in de simulator is. Ironisch genoeg is een deel van zijn werk om Doohan te helpen bij het vinden van de juiste afstellingen - iets wat bij de bazen niet onopgemerkt zal blijven.
De komende maanden worden druk voor Colapinto. Hij zal als reservecoureur aanwezig zijn in Australië en China, wat ongetwijfeld dramatische camerabeelden zal opleveren: elke fout van Doohan zal worden gevolgd door een shot van Colapinto in de garage.
Hoeveel druk Oakes ook probeert weg te nemen, hij kon niet volledig ontkennen dat Doohan vijf races heeft om zich te bewijzen. "We zijn als team heel open over wat we doen", zei hij in Bahrein. "Flavio heeft het gezegd: we starten met Jack en Pierre, en dan zien we wel hoe het loopt."
Misschien zit er meer waarheid in die woorden dan in de geruchten uit de paddock.
Jack Doohan, Alpine A525
Foto door: Alpine
Source: Motorsport