Zes jaar nadat Noord-Korea door de coronapandemie hermetisch werd afgesloten, mogen buitenlanders weer naar Pyongyang. Op één voorwaarde: ze moeten deelnemen aan de marathon – en die binnen vier uur afronden.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Vanwege de strikte coronamaatregelen zijn er nog altijd geen toeristen welkom in de hoofdstad van Noord-Korea, met uitzondering van Russen. De autoriteiten wijken hier nu voor het eerst sinds 2019 vanaf. Buitenlandse hardlopers mogen deelnemen aan de 31ste editie van de Pyongyang Marathon op 6 april.
Dit is alleen mogelijk via een georganiseerde reis, met de nodige beperkingen. ‘Het is dit jaar geen toeristisch evenement’, zegt Simon Cockerell, directeur van Koryo Tours, de enige officiële reispartner van het hardloopevenement. De touroperator kan door de nasleep van de pandemie nog niet ‘het gebruikelijke aanbod’ aanbieden.
Voorheen combineerden buitenlandse hardlopers de marathon in Pyongyang vaak met een tour door het land onder begeleiding van een verplichte gids. ‘Dit keer mogen ze alleen zes dagen in Pyongyang doorbrengen’, aldus Cockerell.
Sinds de touroperator maandag bekendmaakte speciale ‘Pyongyang-marathonpakketten’ aan te bieden, stromen de aanmeldingen binnen. ‘Daar zitten ook Nederlandse renners tussen’, zegt Cockerell. Hoeveel dit er zijn, kan hij pas over een paar dagen zeggen, als alle registraties zijn afgehandeld. Aan de laatste editie in 2019 deden duizend buitenlanders mee, ongeveer de helft van het totale aantal deelnemers.
De Pyongyang Marathon wordt sinds 1981 georganiseerd en was aanvankelijk alleen toegankelijk voor Noord-Koreaanse deelnemers. Sinds 2014 mogen ook buitenlandse hardlopers meedoen. Ze kunnen zich inschrijven voor verschillende afstanden: 5 kilometer, 10 kilometer, de halve (21,1 kilometer) en de hele marathon (42,2 kilometer).
De afgelopen zes jaar vond de Pyongyang Marathon niet plaats vanwege de coronacrisis, die het land volledig afsneed van het buitenland. Alle handel en reizen werden stilgelegd. De strikte lockdownmaatregelen, gecombineerd met sancties uit het buitenland, verzwakte de toch al kwakkelende Noord-Koreaanse economie verder.
‘Het land heropent zich nu weer’, zegt Remco Breuker, hoogleraar Koreastudies aan de Universiteit Leiden. ‘Er zijn al wat internationale diplomaten teruggekeerd en ook het toerisme komt langzaam op gang.’
Dat Noord-Korea nu voor het eerst in het post-coronatijdperk buitenlanders toelaat in Pyongyang, is volgens Breuker een welbewuste keuze. ‘Een marathon is voor de autoriteiten een mooie manier om Noord-Korea op een andere manier te presenteren dan dat het land doorgaans in het nieuws komt.’
De route van de marathon start en eindigt in het Kim Il Sung-stadion, vernoemd naar de eerste leider van Noord-Korea. Hardlopers zullen langs ‘vele iconische gebouwen, monumenten en straten van Pyongyang komen, voordat ze het platteland opgaan, net buiten het stadscentrum’, aldus de organisatie op haar website.
Bij het Mangyongdae Kinderpaleis, een locatie voor buitenschoolse activiteiten, keren lopers zich om en vervolgen hun route terug naar het stadion. ‘Het passeren van de finish is een buitengewone ervaring’, schrijft de organisatie op haar website. ‘Dankzij de vijftigduizend Koreanen die je aanmoedigen terwijl je een ronde maakt door het Kim Il Sung-stadion.’
Voor het evenement gelden opvallend strenge regels: de hele marathon moet binnen vier uur worden voltooid. Deelnemers die er langer over doen, moeten hun race afbreken. De halve marathon kan met een tijdslimiet van tweeënhalf uur op een beduidend rustiger tempo worden afgelegd. De organisatie dringt er bij deelnemers op aan om alleen deel te nemen aan een realistische afstand waarvoor goed is getraind. ‘Er zijn zeer beperkte medische opties voor behandeling mocht er iets misgaan.’
Volgens Simon Cockerell van Koryo Tours is deelnemen aan de marathon voor buitenlanders de beste manier om ‘op gelijke voet’ met Noord-Koreanen te komen. ‘De Noord-Koreaan naast je is tenslotte net zo moe en bezweet als jij’, zegt hij. Van de welbekende georkestreerde aanmoediging van Noord-Koreanen, te zien bij grote evenementen waar de ‘grote leiders’ worden geëerd, is bij het hardloopevemenent geen sprake, zegt Cockerell. ‘Daar is niets kunstmatigs aan.’
Vanwege de geringe informatievoorziening en de beperkte deelname van Noord-Koreaanse atleten aan internationale evenementen, is er weinig bekend over de hardloopcultuur in het land. De bekendste Noord-Koreaanse hardloper is Jong Song-ok. Zij nam in 1996 deel aan de Olympische Spelen in Atlanta en behaalde de 20ste plaats met een tijd van 2 uur, 19 minuten en 54 seconden. Sindsdien wordt ze in het land gezien als nationale held.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant