Hein Schumacher stopt eind deze week als topman van Unilever, na amper anderhalf jaar aan het roer te hebben gestaan. De reden voor zijn vertrek is onduidelijk. Hij was bezig met een ingrijpende reorganisatie. ‘Dit roept vragen op. Het is belangrijk dat er snel duidelijkheid komt.’
Schumacher begon in juli 2023 aan zijn klus als hoogste baas bij Unilever. Na een aantal jaren waarin het vertrouwen van beleggers was gedaald, moest hij vooral weer waarde voor de aandeelhouders creëren. Zo versoepelde Schumacher de duurzaamheidsambities en richtte zich op snelle groei van het levensmiddelen- en verzorgingsmiddelenconcern. Midden in die omslag vertrekt hij nu.
Een reden voor zijn plotselinge vertrek is niet gegeven. De beslissing is ‘in onderling overleg’ genomen, aldus een persverklaring van Unilever. De 54-jarige Schumacher treedt eind mei volledig uit dienst.
Bestuursvoorzitter Ian Meaking bedankt Schumacher voor ‘de wijziging van Unilevers strategie, voor de focus en discipline die hij het bedrijf heeft gebracht en de solide financiële vooruitgang die is geboekt tijdens 2024. We wensen Hein het beste in de toekomst.’ Maar Meakins schrijft ook dat ‘er veel meer valt te doen om de beste resultaten in de sector te behalen’.
Sinds zijn aantreden was Schumacher bezig met een stevige afslankoperatie van Unilever. Hij wilde dat het bedrijf zich zou richten op dertig topmerken waar de potentie voor groei het grootst is. Unox en Conimex zijn daarom recentelijk verkocht, ook De Vegetarische Slager zou in de etalage staan. De gezamenlijke omzet van de Unilever-merken die Schumacher wilde afstoten, bedraagt zo’n 1 miljard euro.
Schumacher wordt geprezen voor zijn besluit om de ondermaats presterende ijsjesdivisie los te koppelen van Unilever. Die divisie herbergt vijf van de tien grootste ijsmerken ter wereld, waaronder Magnum, Ben & Jerry’s en Cornetto. Unilever kondigde twee weken geleden aan dat het bedrijfsonderdeel dit jaar nog een eigen beursnotering in Amsterdam krijgt.
Het vertrek van Schumacher komt ook voor insiders als een verrassing. ‘De markten waren tevreden over zijn functioneren’, zegt Joost Schmets van de Vereniging van Effectenbezitters (VEB). ‘De onderneming zit in een transitie, dan is het nogal wat om afscheid te nemen van de man die daarvoor verantwoordelijk is.’
Analist James Edwardes Jones van RBC is ‘verbijsterd’ over het vertrek van topman, die volgens hem veel krediet had bij investeerders. Bij een recente ontmoeting leek hij nog ‘zijn normale uitbundige zelf’, aldus Edwardes Jones. ‘Dit hadden we zeker niet zien aankomen.’
Twee weken geleden presenteerde Unilever nog opbeurende jaarcijfers, met een groei van zowel de omzet als de winst. Beleggers hadden echter meer aandacht voor het feit dat de groei eind 2024 is afgezwakt en voor de teleurstellende vooruitzichten voor 2025.
Voor Schmets is dat geen verklaring voor het vertrek van Schumacher. ‘Er zijn genoeg topmannen die het slechter hebben gedaan en wel mochten blijven.’ De ‘zalvende woorden’ in het persbericht kunnen voor hem niet verhullen dat er meer aan de hand is. ‘Dit roept vragen op. Het is belangrijk dat er snel duidelijkheid komt en niet te veel gegist wordt.’
De opvolger van Schumacher is Fernando Fernández, sinds januari vorig jaar financieel-directeur van Unilever. Daarvoor was hij directeur van de divisie Beauty & Wellbeing, een van de snelstgroeiende takken van Unilever.
De 59-jarige Argentijn trad in 1988 in dienst bij Unilever. Hij was onder meer directeur van het concern in Latijns-Amerika, Brazilië en de Filipijnen – volgens de persverklaring behorend ‘tot de best presterende markten’.
Unilever ontstond in 1929 uit een fusie van de Nederlandse boterproducent Margarine Unie met de Britse zeepmaker Lever Brothers. Tot 2020 had het concern twee hoofdkantoren, een in Rotterdam en het andere in Londen. Een structuurwijziging maakte van Unilever een 100 procent Brits bedrijf.
Voordat hij als hoogste baas bij Unilever aan de slag ging, was Hein Schumacher vijf jaar de topman van zuivelfabrikant FrieslandCampina. Daarvoor werkte hij bij de Amerikaanse voedselmiddelengigant Heinz, waarvoor hij vier jaar in China verbleef.
Het was vooral die laatste ervaring die analisten deed vermoeden dat hij de juiste man was voor de hoogste functie bij Unilever. Sinds 2022 zat Schumacher in de raad van bestuur van het concern, aanvankelijk als niet-uitvoerend directeur.
Hij trad aan als topman nadat Nelson Peltz, een activistische aandeelhouder en lid van de raad van bestuur, stevige kritiek had geuit op het beleid van Schumachers voorganger Alan Jope. Die zou te veel nieuwe producten hebben geïntroduceerd waardoor de aandacht van Unilever voor de best renderende merken verslapte.
Schmets vreest dat Unilever een ‘leiderschapsprobleem’ heeft. ‘Paul Polman ging in 2019 niet zo lekker weg. Daarna kwam Alan Jope, een insider. Dat werd geen succes. Schumacher kwam van buiten, maar ook dat duurde niet lang. Nu komt er weer een insider.’
Ook analist Edwardes Jones vermoedt dat Schumachers positie als outsider een deel van de verklaring is. Hij vraagt zich af ‘of dit een overwinning is voor de insiders van Unilever die de benoeming van een externe ceo afkeurden’ en of Schumachers plotselinge vertrek ‘bewijst dat de oude – en vaak disfunctionele – Unilever-cultuur zich opnieuw manifesteert’. Met zijn lange staat van dienst is Fernandez volgens Edwardes Jones mogelijk ‘een meer acceptabele veranderaar’.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant