Motorsport.com sprak hierover met Calum Nicholas, Senior Power Unit Assembly Technician bij Red Bull Racing en auteur van het boek 'Life in the Pitlane'. "Ik ben verantwoordelijk voor alle Red Bull-onderdelen die nodig zijn om een motor te laten functioneren in onze auto," legt Nicholas uit. Hij bekommert zich dus om de koelsystemen, uitlaatsystemen en alle andere hulpsystemen die op de motor zijn aangesloten. "Het is mijn taak om ervoor te zorgen dat deze onderdelen volgens de juiste specificaties worden gebouwd, dat ze onderhouden worden en dat de logistiek om deze onderdelen van en naar het circuit te krijgen, op orde is."
Naast zijn werk als monteur is Nicholas ook onderdeel van de pitcrew die het wereldrecord voor de snelste pitstop in handen had met 1,82 seconden, tot het in 2023 door McLaren verbroken werd in Qatar. "Ik bedien de wheelgun aan de rechterachterkant. Het is een rol die ik nu ongeveer vijf jaar vervul."
Voordat het raceweekend begint, zijn de monteurs doorgaans al een paar dagen op het circuit aan het werk. "Het hangt ervan af of het een flyaway-race is, waarbij alles per luchtvracht wordt vervoerd, of een Europese race", zegt Nicholas over het moment waarop de actie voor hem begint. "Voor Europese races vliegen we meestal op dinsdagmiddag en is woensdag onze eerste dag in de garage."
De woensdag en donderdag staan voor Nicholas volledig in het teken van de opbouw van de auto. "We bouwen de auto op, zorgen dat reserveonderdelen gereed zijn, controleren de legaliteit van de auto en starten de motor voor het eerst op. En het laatste wat we doen voor we op donderdag het circuit verlaten, is een pitstop oefenen. Woensdag en donderdag zijn vrij lange dagen van twaalf uur."
Calum Nicholas aan het werk in de Red Bull-garage.
Foto door: Red Bull Content Pool
Op vrijdagochtend worden er opnieuw pitstops geoefend en wordt de auto klaargestoomd voor de eerste vrije trainingen. De tijd tussen VT1 en VT2 wordt gebruikt voor aanpassingen aan de set-up. "Vrijdagavonden zijn tegenwoordig een stuk beter dan vroeger. Vroeger was vrijdag de langste dag. We waren soms van 8 uur 's ochtends tot 1 uur 's nachts aan het werk. Maar sinds er een 'curfew' is ingesteld, moeten we drie uur na VT2 een doek over de auto hebben getrokken, wat de werkdruk enigszins verlicht. We doen ook geen motor- of versnellingsbakwissels meer op de vrijdagavond, tenzij dat noodzakelijk is."
Zaterdag is traditioneel gezien de minst zware dag voor monteurs, mits er geen crashes of andere problemen zijn. "Vaak is dit de enige avond waarop je even kunt ontspannen, doordat we relatief vroeg van het circuit af moeten zijn." Zondag, de racedag, is daarentegen de langste dag van de week. "Je moet al vroeg op het circuit zijn en hoewel de auto's in parc fermé staan, is er voor de race genoeg werk te doen."
"Voor mij betekent zondagochtend het preppen van de motoren voor de volgende race, het administratief verwerken van onderdelen die van de auto zijn gekomen en het voorbereiden van de werkzaamheden die na de race plaatsvinden. Zodra de auto's na de race terug zijn in de pits, begint het demonteren en terugsturen van onderdelen naar de fabriek. Soms moet ik over beide auto's genomen wel honderd onderdelen terugsturen. Die moeten allemaal geregistreerd en verwerkt worden in onze systemen."
En als dat klaar is, moet de garage nog worden ontmanteld. "Tegen de tijd dat we klaar zijn met opruimen, hebben we een werkdag van veertien uur achter de rug. We zijn van woensdag tot en met zondag dus volle bak aan het werk. En meestal gaan we maandagochtend weer op pad."
Calum Nicholas met zijn collega's op de grid.
Foto door: Red Bull Content Pool
Door de lange racekalender met 24 races zijn monteurs tijdens het seizoen nauwelijks nog in de fabriek te vinden. "Als het seizoen onderweg is, zijn we tussen de races door meestal maar één dag in de fabriek", aldus Nicholas. "Na een race krijgen we meestal zes dagen vrij. Vervolgens zijn we een halve dag in de fabriek om pitstops te oefenen, vergaderingen bij te wonen en alles wat verder nog gedaan moet worden voor de volgende race. Daarnaast besteden we bij Red Bull veel aandacht aan 'functional fitness.'"
Bij 'functional fitness' gaat het niet alleen om de fysieke fitheid. "Veel mensen denken meteen aan de sportschool, als je het over 'functional fitness' hebt. Maar het is net zo belangrijk om je cognitieve vermogen te trainen en dat goed bij te houden. Ik doe inmiddels al zo lang de wheelgun bij de pitstops, dat het bijna automatisch gaat. Het draait bij mij meer om de mentale voorbereiding en daarbij helpt 'functional fitness'."
Ook bij het uitvoeren van zijn administratieve taken in de garage, waar het behoorlijk hectisch kan zijn, komt 'functional fitness' om de hoek kijken. Nicholas: "Hier geldt eigenlijk hetzelfde verhaal als bij pitstops. Je weet wat je moet doen, maar je moet je van de buitenwereld zien af te sluiten zodat je geen fouten maakt." Want een kleine fout kan grote gevolgen hebben. "Als je onderdelen die op de auto gaan, niet correct registreert, kan dat met de huidige budgetcap een FIA-kwestie worden."
Welke vaardigheden zijn cruciaal om als F1-monteur te hebben? Nicholas: "Je moet natuurlijk technische kennis hebben en met technische tekeningen kunnen werken. En je moet met vrij gecompliceerde systemen kunnen omgaan. Maar soft skills zijn minstens zo belangrijk. Kun je onder druk werken? Kun je goed blijven communiceren en samenwerken in bijzonder stressvolle situaties? Dat zijn uiteindelijk de dingen die een team succesvol maken."
"In onze garage hebben we verschillende persoonlijkheden rondlopen", vervolgt Nicholas. "Zo heb je mensen waar je altijd terecht kunt als je ergens mee zit, terwijl anderen op het juiste moment met een grappige opmerking de spanning kunnen breken. Als je tweehonderd dagen per jaar met dezelfde mensen optrekt, zijn sociale vaardigheden heel belangrijk."
Calum Nicholas bedient bij de pitstops de wheelgun rechtsachter.
Foto door: Red Bull Content Pool
Doordat een team tijdens een raceweekend niet meer dan 58 mensen aan operationeel personeel op het circuit mag hebben, is een plek in de pitcrew iets wat monteurs naast hun reguliere werk doen. "Wij, monteurs, vinden de pitstops stiekem het allerbelangrijkste onderdeel van ons werk. Het was voor mij zelfs een van de redenen waarom ik in de Formule 1 wilde werken. Maar realistisch gezien, is wat ik doe bij de pitstops een soort bijbaan."
In NASCAR doen de teams voor het uitvoeren van de pitstops beroep op voormalige atleten. Nicholas ziet het in de Formule 1 niet zover komen. "Het verschil tussen F1 en een Amerikaanse serie als NASCAR is dat voor de mensen die daar de pitstops doen, dat hun voornaamste taak is. In ons geval is het zaak om de beste mensen in het team te vinden voor de verschillende rollen in de pitcrew."
Voor degenen die een gezin hebben, is een kalender met 24 races een behoorlijke uitdaging. "Toen ik 23 was, zag ik geen problemen met 24 of 25 races. Maar nu ik een dochtertje heb, is het anders. De offers die ik breng om dit werk te doen, hebben niet alleen betrekking op mijzelf, maar ook op mijn vrouw en dochtertje. Vorig jaar was ik bijna tweehonderd dagen van huis. Dat was best pittig."
Om overbelasting te voorkomen, bieden de teams het reizende personeel tegenwoordig de mogelijkheid om enkele races per seizoen over te slaan. "Iedereen beseft nu dat het beter is om af en toe een race te missen dan na twee jaar compleet opgebrand te zijn. Maar ik geef toe dat het moeilijk is om een race over te slaan. De laatste keer dat ik races miste, was toen mijn dochter werd geboren. Toen ik na drie races terugkwam, had ik het gevoel dat dingen niet gedaan werden op de manier waarop ik het zou doen. We zijn erg beschermend als het om ons werk gaat. En we hechten allemaal natuurlijk erg veel waarde aan de reputatie die we als pitcrew hebben opgebouwd."
Nicholas overweegt zelf om komend seizoen een paar races vrij te nemen. "Om de zwaarste delen van de kalender een beetje op te breken, zoals aan het einde van het jaar met Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi. Dat was echt killing." Ondanks de hoge werkdruk en het vele reizen, zijn veel monteurs jarenlang actief in de Formule 1. "Als je een goede monteur of een engineer bent, kun je elders meer geld verdienen. Maar wij doen dit omdat we ervan houden. Het is moeilijk om te stoppen als je eenmaal een plek hebt verworven in de sport waar je zo veel van houdt."
Het boek 'Life in the Pitlane' van Calum Nicholas is nu te pre-orderen als hardcover, audiobook en eBook.
Life in the Pitlane, het boek van Red Bull Racing-monteur Calum Nicholas.
Foto door: Piatkus
Source: Motorsport