De Formule 1 ontwaakt uit de winterstop en gaat na weken van rust weer toewerken naar de testdagen in Bahrein. Voor het eerst sinds 2021 zal het Bahrain International Circuit echter niet ook meteen het toneel zijn van de openingsrace. In plaats daarvan dient het circuit in Sakhir alleen als decor voor de drie testdagen – van woensdag 26 februari tot en met vrijdag 28 februari – waarna de Formule 1 naar Australië trekt voor de race op Albert Park.
De testdagen zijn vooral bedoeld om de nodige informatie te verzamelen voor de start van het seizoen, aangezien tests tijdens het seizoen niet meer mogelijk zijn. De teams zullen in Bahrein dus willen bevestigen dat hun auto betrouwbaar is én genoeg performance levert om competitief te kunnen zijn. Tegelijkertijd willen de teams ook nog niet meteen al hun kaarten op tafel leggen. Als één team immers duidelijk de snelste is, dan zullen de teams al snel proberen enkele onderdelen te kopiëren. Dat is uiteraard later in het seizoen niet uitgesloten, maar hoe langer dat voordeel behouden kan worden, hoe beter.
In hoeverre betekenen die rondetijden dan iets tijdens de wintertest? In zekere zin laat het natuurlijk zien dat een team zijn huiswerk goed gedaan heeft en dat de rondetijden – gezien de omstandigheden – makkelijk uit de auto rollen. Als een team met problemen kampt, bijvoorbeeld Alpine tijdens de testdagen van 2024, is dat ook duidelijk te zien in de rondetijden. Pierre Gasly en Esteban Ocon stonden vervolgens een week later voor een moeizaam openingsweekend. Kijken we naar de snelste rondetijden van de testdagen sinds 2012 en de pole-positiontijden op dezelfde circuits, dan valt op dat in slechts vijf van de dertien gevallen het snelste team van de testdagen ook de snelste was in de kwalificatie. Vaker wel dan niet is dus het snelste team bij de testdagen later niet het snelst.
Jaar
Circuit
Coureur
Team
Snelste testtijd
Coureur
Team
Poletijd
2024
Bahrein
1m29.921s
Red Bull
1m29.179s
2023
Bahrein
Red Bull
1m30.305s
Max Verstappen
Red Bull
1m29.708s
2022
Bahrein
Max Verstappen
Red Bull
1m31.720s
Ferrari
1m30.558s
2021
Bahrein
Max Verstappen
Red Bull
1m28.960s
Max Verstappen
Red Bull
1m28.997s
2020
Barcelona
1m15.732s
Mercedes
1m15.584s
2019
Barcelona
Ferrari
1m16.221s
Valtteri Bottas
Mercedes
1m15.406s
2018
Barcelona
Sebastian Vettel
Ferrari
1m17.182s
Lewis Hamilton
Mercedes
1m16.173s
2017
Barcelona
Ferrari
1m18.634s
Lewis Hamilton
Mercedes
1m19.149s
2016
Barcelona
Kimi Räikkönen
Ferrari
1m22.765s
Lewis Hamilton
Mercedes
1m22.000s
2015
Barcelona
Mercedes
1m22.792s
Nico Rosberg
Mercedes
1m24.681s
2014
Bahrein
1m33.258s
Nico Rosberg
Mercedes
1m33.185s
2013
Barcelona
Nico Rosberg
Mercedes
1m20.130s
Nico Rosberg
Mercedes
1m20.718s
2012
Barcelona
Kimi Räikkönen
Lotus
1m22.030s
Williams
1m22.285s
In sommige gevallen, zoals in 2012, 2014, 2020 en 2021 was er maar weinig verschil tussen de rondetijden van de testdagen en de poletijd. In andere gevallen waren de sprongen een stuk groter, bijvoorbeeld in 2018 en 2022. Wat ook opvalt, is dat Mercedes tussen 2016 en 2019 de poletijd had terwijl Ferrari telkens de snelste was in de testdagen. Dat kan wijzen op een bekend fenomeen tijdens de testdagen: sandbaggen. Teams willen dan onder de radar blijven door bijvoorbeeld op een lagere motorstand te rijden dan zij in het seizoen zullen doen. Tegelijkertijd moet ook opgemerkt worden dat teams toen nog over de beruchte ‘party modus’ beschikten, waardoor de motor in de kwalificatie flink opgeschroefd kon worden terwijl in de races dan een veiligere modus ingeschakeld kon worden met iets minder performance. Sinds de Grand Prix van Italië van 2020 is die party modus echter niet meer toegestaan.
Hoe zit het dan met de individuele tijden van de coureurs? Ook daarover is het overzicht vanaf 2012 duidelijk: slechts twee keer ging de snelste man van de testdagen er hetzelfde jaar met de titel vandoor. In beide gevallen - 2021 en 2022 - ging dat om Verstappen. In slechts drie gevallen wist de snelste coureur van de wintertest ook de pole-position te veroveren op datzelfde circuit, waarvan twee keer Nico Rosberg (2013 en 2015). In die zin spreken de statistieken dus niet per se in het voordeel van de snelste coureur van de testdagen.
De rondetijden van de testdagen zeggen dus zeker niet alles, wat te maken heeft met meerdere factoren. Eén daarvan is dat de teams allemaal verschillende programma’s hebben opgesteld voor de wintertest, omdat zij allemaal hun eigen prioriteiten zullen hebben. Bij Haas F1 focuste men zich in 2024 bijvoorbeeld vooral op langere runs, omdat men daar de bandenslijtage wilde aanpakken na het moeizame seizoen 2023. Andere teams zullen zich misschien meer richten op het meten van de luchtweerstand of de betrouwbaarheid van de auto.
Dat betekent ook dat de teams regelmatig met andere brandstofniveaus rijden, maar die zijn alleen bij de teams zelf bekend. Op die manier kan de concurrentie dus niet precies weten waar een team mee bezig is geweest. Motorstanden en liften voor bochten om brandstof te sparen – en de echte snelheid te verhullen – kunnen het moeilijk maken om de data goed af te lezen. Wel kunnen teams middels GPS-data zien hoe snel de andere auto’s door de bochten gaan, wat wel een eerste indicatie kan geven van de sterkere en zwakkere punten van een auto.
Wat ook een invloed heeft op die rondetijden, zijn de banden. Voor de testdagen neemt bandenleverancier Pirelli namelijk alle mogelijke compounds mee, waarbij de teams zelf mogen selecteren hoeveel zij van iedere set willen hebben – met een maximum van 35 bandensets voor de drie testdagen. Het kan dus gaan om de zachtste bandencompound, de hardste bandencompound en alles ertussenin. Dat betekent ook dat teams tijdens de testdagen op bandencompounds kunnen rijden waar tijdens het Grand Prix-weekend niet mee gereden zal worden. Voor de Grand Prix van Bahrein heeft Pirelli de laatste jaren namelijk de C1, C2 en C3 meegenomen – de drie hardste compounds. Het asfalt is daar immers vrij ruw en dus slijten de banden sneller, maar bij de testdagen mag er dus ook gereden worden met de C4 en de C5. Carlos Sainz reed vorig jaar bijvoorbeeld wel de snelste tijd van de testdagen, maar deed dat op de C4-band. Datzelfde geldt ook voor Sergio Pérez in 2023, terwijl Max Verstappen in 2022 de snelste tijd op de C5-band reed.
Foto door: Steven Tee / Motorsport Images
In het verlengde daarvan moet ook opgelet worden op het moment van de snelste rondetijd van de testdagen. In Barcelona waren de temperatuurverschillen van het asfalt relatief klein doordat de maximumtemperatuur relatief laag lag, maar in Bahrein is er een groter verschil. Dit omdat de sessie in de ochtend begint, waarna het in de middag behoorlijk warm kan worden terwijl de laatste uurtjes van de testdagen bij zonsondergang plaatsvinden. De baan koelt dan flink af en dat betekent dat er meer grip is. Op die momenten zullen de rondetijden dus ook zakken - uiteraard wel afhankelijk van het programma van het team.
Tot slot is misschien wel één factor het belangrijkst voor de teams: constante rondetijden. Eén snelle ronde is leuk voor de statistieken, maar uiteindelijk is het veel belangrijker om dat tempo vast te kunnen houden. Zo was de Haas VF-23 snel over één ronde, maar viel deze in de races hard terug doordat de banden snel te warm werden. Wie naar de rondetijden van de testdagen van 2024 kijkt, zal zien dat Max Verstappen enkele zeer constante runs reed met zeer weinig verval – en dat terwijl de rondetijden nog snel waren ook. In een stint op de C3-band bleef de Nederlander elf ronden achter elkaar binnen twee tienden van een seconde van zijn tijden. Teams zullen in ieder geval sneller schrikken van concurrenten die dat soort prestaties kunnen neerzetten, dan van concurrenten die op het gunstigste moment van de dag met de zachtste band één snelle ronde zetten.
Source: Motorsport